凄腕の探索者？ いいえ、ただの釣り人です～ゲームに似た異世界に転移したが、ただの素材集めキャラなのでのらりくらりと過ごそうと思います～

第1話 アナザーワールドにようこそ

「ペペペさーん、こっちにモンスターを引いてもらえますか？」
「りょ、っす」
　犬耳の幼女の言葉に頷くとツルハシを動かす手を止め、それを肩に乗せる。
　さてさて、モンスターはどこにいるのかな。
　円形のレーダーマップを開くと、俯瞰したマップを見ることができる。
　意識でマップ表示したり、メニューを開いたりすることもすっかり慣れたものだ。
　んーと、ドラゴンとレッサーデーモンか。最初はドラゴンの表示名にびびったものだけど、今は特段何も思わない。
　ドラゴンも色んな種類がいて、ただのドラゴンやレッサードラゴン、ドレイクと呼ばれる種類はただの雑魚なのである。戦闘特化のキャラじゃなくても、倒すことも可能。
「むるるんさん、俺は右から行きますー」
　犬耳の幼女へ伝えてから、右手から崖を登り袋小路に差し掛かったところで、手持ちの小瓶をドラゴンとレッサードラゴンに向け投げつける。
　小瓶が地面に触れた瞬間、派手な炎が舞い上がり、ドラゴンたちが一斉にこっちに向かってきた。
「魔法陣よ、力を示せ。テレポート」
　目前まで奴らが迫ってきたところで、テレポートの魔法で崖下へ転移する。
　すかさず俯瞰マップで様子を確かめると、犬耳の幼女むるるんが魔法で石壁を出現させ、ドラゴンたちを閉じ込めていた。
「乙っす」
「乙っす」
　テレポートで俺のところまで戻ってきたむるるんと健闘をたたえ合う。
「そんじゃま、掘りますか」
「ですな」
　並んでツルハシを構え、カツンカツンと壁を叩きはじめる俺たちであった。
　しばらく掘っていたら、むるるんが「そろそろ落ちますー」と発言し、俺もそろそろ落ちるか、と時刻を確認する。
「うお、もう22時か、やべ」
　そんなこんなで一旦、アナザーワールドオンラインからログアウトすることにした。
　
「ごめんよお、ハムちゃん」
　VR用のヘッドセットを外し、ゲージの中でひくひくと鼻を震わせるジャンガリアンハムスターのはむちゃんへ両手を合わせ頭を下げる。
　俺の声を聞いたハムちゃんはのそのそと餌箱まで移動した。餌を入れてやると、ハムちゃんはさっそくカリカリと餌を食べ始める。
　いやあ、癒しだわあ。ハムちゃんの食事する姿。
　申し遅れたが俺こと石橋海斗いしばしかいとは社会人5年目のどこにでもいるようなくたびれ気味のサラリーマンである。
　リモートワークが盛んになってきた世の中であるが、工場勤務の俺には無縁な話だった。寂しい独身アパート暮らしの俺であるが、プライベートは充実している。といっても休日含め、ほぼ家に引きこもっているのだけどね。
　一つは愛してやまないジャンガリアンハムスターを愛でること。もう一つは世界初のフルダイブ型VRMMOアナザーワールドオンラインである。
　まさかフルダイブ型のVRMMOがこれほど早く世に出るとは思ってなかった。専用の機材はそれなりにお高いが、瞬く間に大ヒットとなったんだ。
　追従するフルダイブ型VRMMOが次々と出たが、アナザーワールドは今でも随一の人気を誇っている。
　従来型のネットゲームとの最大の違いは2キャラ同時操作が不可能なことくらいかなあ。
　ドはまりした俺は3つのキャラクターを作って、キャラクターを切り替えながら遊んでいる。さきほどゲームにログインしていた「ペペペ」は素材集めのキャラクターで、探鉱用のダンジョンにこもり、日々ツルハシを振るって鉱石を掘り出したり、釣りでレアアイテム釣り上げたりって具合だ。他の2キャラは戦闘特化で、一方は戦士、もう一方は魔法使いにしている。いずれ、鍛冶師も追加したいなあと思っているけど、これ以上キャラクターを増やしても手が回らないだろうな。
　3キャラクター目でさえ既にキャラクター名が適当になっちゃっているしさ。
「うっし、少し飲んでから再開するか」
　フルダイブ型VRMMOの唯一の弱点がこれだ。何かって？　食べながら飲みながらゲームをすることができないことだよ。
　水分補給くらいならできそうだけど、見えないまま飲むってのに抵抗があって。
　ハムちゃんに餌の追加をしつつ、冷蔵庫を開ける。
「あ、ビールがもうない……」
　俺としたことが、ビールの補充を怠るとは。あと二本くらいある記憶だったんだがなあ。
　ちょうどいい、コンビニのチキン買おうっと。あれ、ビールとめっちゃ合うんだよね。
　チキンを食べてビールを飲むと、生きててよかったって気持ちになれる。
「ハムちゃん、行ってくるよ」
　ジャージ姿のまま、アパートの外へ出てコンビニに向かう。

　そしてコンビニである。コンビニはアパートからゆっくり歩いて5分くらいのところにあり、結構な頻度で利用しているんだ。
「チキンを一つ、いや二つ、追加でお願いします」
「ありがとうございましたー」
　缶ビールを三本、そして、チキンを二個注文し、レジを済ます。
　チキンからいい香りが漂ってきて、たまらんなこれ。一刻も早く帰宅して食べねば。
　コンビニの自動ドアが開き、外へと足を踏み出したその時、くらりとくる。
　
　◇◇◇
　
「……う、うーん」
　まさかコンビニ前で倒れることになるとは思っても見なかった。コンビニ前だったことが幸いし、店員さんが救急車を呼んでくれたのかな。
　どうやら俺はベッドで寝かされているようで、掛布団の暖かさが心地いい。
　目を開くと、木のぬくもり溢れる天井が見えた。え、木のぬくもりだと？
　違和感にハッとなり、飛び起きて左右を見やる。
　赤銅色の毛皮のラグにブラッククリスタルの置物、姿鏡と何やら意匠を凝らしたタンス……窓もアンティーク調の出窓と妙な既視感があった。
「ん、いつの間にかアナザーワールドにログインしていたのか？」
　部屋の様子は俺がアナザーワールドで作ったホームそっくりだ。ホームというのはゲーム内の用語で、自宅のこと。
　俺の自宅は一階部分をお店にして、二階部分を居住空間にしていた。それとは別に離れもあって、倉庫と工房にしている。
　よくよく見てみると、赤銅色の毛皮も、赤銅獣アルフレイアの毛皮に見えなくはない。しかし、明らかにアナザーワールドにログインしているわけではないのだ。アナザーワールドはリアルを追求したVRMMOなのだけど、ハッキリと現実と異なることは分かる。
「ペロリ……俺の唾液がつくな……」
　試しに自分の親指を舐めてみた。指を舐めた舌の感触に唾液が付着した指……。このような機能はアナザーワールドに存在しないんだ！
「いやいや、まさかそんな」
　我ながら、ゲームのやり過ぎだよな。ゲームが現実になるなんて、いくらなんでも妄想が酷い。
「夢の可能性もある。多分、コンビニ前で倒れてまだ病院のベッドで寝ている……んじゃ」
　姿鏡で自分を映してみたら、いつもの俺じゃあなかった。顔以外はサブキャラのペペぺの姿にそっくりだ。
　ペペぺのままだったらイケメンだったのに、残念ながら顔だけ俺なんだよな。
　といってもペペぺの背格好の設定は俺と余り変わらないから、俺がペペぺのコスプレをしていると言えるのかもしれない。
　ん、階下で話し声？　かな、音がする。
　俺のホームそっくりだとすれば、今俺がいる場所は二階の居住空間のはず。となると、一階のお店にお客さんが来ているのか？　一階にはNPCの売り子もいたはずだけど……。
「見なきゃわからんな。行ってみよう」　
　自室を出て、階下へ向かう。