転生『悪役』公爵令嬢はやり直し人生で楽隠居を目指す

母になります!!

「殿下…この仔はいったい?」
　私は淑女としてなるべく落ち着いて、冷静にそう問い掛けたつもりだったけど。
「でで…殿下…ッッ、ここ…きょの、この仔はいったい……ッッ」
　実際は噛むはどもるは息も荒いわで、かなり無様なことになっていたと思う。
　いや、だって、仕方がないでしょ!?
　
 　この世界に猫はいない
　
　そう聞かされてどん底まで落ち込んで、生きてる意味すらないってくらいって思い込んでたのよ??
　なのにこの仔はなんなの??
　可愛い
　可愛すぎる!!
　茶と白のふわふわ体毛に、ちょこんとついた丸い耳。まだ開いたばかりの目は、なんだか目つきが悪いけども、それもまた仔猫の可愛さの一つ!!そしてみーみーと、甲高く小さな鳴き声。
　うあああああああっっっ!!!!
　天使!!!!
　いや天使でしょマジで!!??
「魔物ッ…魔物の幼体…ですわよね…??」
「えっ、ご、ごめん!!怖かった!?」
　確認のためこの仔の正体について質問したら、私が怖がってるかのように勘違いしたのだろう、殿下が手を伸ばして私の手から仔猫を奪い取ろうとした。
「なにするんですのーッッ!!」
　ので、私は奇声を上げながら素早く彼の手を避け続け、手の中で震える小さな仔猫を頑として死守した。
「えっ、え??こ、恐いんじゃないの?」
「こんな可愛い子のどこが怖いですかああああ!!!!」
　いかん。興奮しすぎて声のボリュームを調整できてない。
「ご、ごめんね～怖かったね～よしよし、大丈夫よ～」
　手の中で仔猫がビクッとしたのを感じて、私は声を極力抑え甘えた声で話しかけた。もちろん殿下にではなく、手の中の小さな仔猫に対して、だ。
「殿下のせいで怖がらせちゃったでしありませんか」
「えっ、これ、僕のせいなの??」
　私から当たり前みたいに責任転嫁されて、殿下は、その懐かしい容姿ばかりか、口調までも幼い頃のようになっていた。なんだか、きょとんっとした様子が、子供みたいで可愛い。
　──あ、っていうか、ごめんごめん。
そうだよね。確かにこれ私のせいだった。と、一瞬遅れて我に返る。
「ごめんなさい…つい、興奮して…それで…あの、この仔は…」
「え、あ…あ、そうだったね…」
　叫んだおかげで、ちょっと落ち着いた。
という訳でようやく最初の疑問へ返ると、殿下もハッとして事情を話してくれたのだった。

　王都の北に位置する森。
　そこには比較的弱い魔物が多く生息していた。
　どのくらい弱いかというと、武器を持ってさえいれば、人間の大人なら簡単に倒せるくらいに。
　しかし弱いからといって放置すると、増えすぎた魔物が国民生活に被害を及ぼすかもしれない。
　そういう理由で数年に一度、大規模な魔物狩りが行われている。要するに間引きだ。
　そして今年はその『間引き年』で、つい先日、王家は騎士団を派遣して魔物を狩ったらしい。

　殿下の話を聞きながら私は『あ～それ、たぶん、ストーリー序盤の戦闘ステージだろうな～』などと秘かに考えていた。あれあれ、RPGにありがちな、初心者用ダンジョンみたいなとこ。感覚からしてレベル1から10くらい??の弱～い魔物しかいない、みたいな??
「あーるぴーじー??って??」
「あっ、いえ、なんでも…続きをどうぞ」
　しまった。うっかり口に出てたわ。
「あ、うん、続けるね」
　私の口から零れた前世の言葉に、殿下が『なんのこと??』と頭を傾げるので、私は適当に言葉を濁して誤魔化すと話を続けさせた。

「本来、ケット・シーは駆除対象外なんだ」
　何故かと言うと弱い魔物の中でも格段に弱いから。聞けばスライムに次ぐ弱さらしい。しかも繁殖力が弱く、生まれた子魔物の生存率も低いのだそうだ。
「けど…そうしたら、この仔はいったい…?」
「うん。どうやら子育て中に、他の魔物に襲われたようでね…騎士が見つけた時は、親と子がほとんど殺されていた状態だったらしい」
「…………ッッ」
　
　前世でもそういうことはよくあった。
　だからこそ親猫は仔猫を守るために、ちょくちょく子育ての巣を変えるのだ。
　それはすべての野生で生きる動物たちには、逃れられない運命のようなものだけれど。
　でも、SNSなどでそういう情報を見るたびに、私は貰い泣きをしていたものだった。