螺旋 ～命の音楽～

闇に飲まれしもの

　透の持つ玄武の力で結界が破られ、閉鎖空間から放り出された八人は、気が付くと緑の美しい庭園に立っていた。

　木々の息づく小さな森、透明な水が溢れる池。鳥たちはさえずり、生き物たちは風と共に緑の中を渡っていく。

　それはこの荒れ果てた世界に残された、『優しさ』という名の最後の光景だった。

「ここは城と神殿とをつなぐ内苑だ。この向こうへ行くと神殿がある」
　森の奥を指差しながら、娑加羅が言う。
「そこに羅刹王と…龍二が居るんだな」
　透や冴月だけでなく、聖と大輔も二人の竜王から、それぞれ飛竜の事情を聴いていた。というよりもたぶん、竜王らの本来の目的は、そこにこそあったのだろう。

　黒い闇に囚われ、今なお苦しみ続ける飛竜を、己が魂かけて愛する王のその命運を、神の使いたる彼ら四人へ託すために。そのために四人の竜王は、こんな手段を用いてまで四聖獣に挑んだのだ。

　この先の未来へ進む、心と決意を見極めるためにも。

「我々はここまでだ…飛竜様を頼む」
「なんでさ。一緒に行こうぜ。龍二を…飛竜を助けたいんだろ」
　無邪気な大輔の誘いに、娑加羅は少しだけ微笑みを浮かべた。
「我々は行かない方が良いだろう。行けばまた、お前達と戦わねばならぬ。それも今度は、どちらかが死ぬまで」
「…………ッッ」
「それにな、朱雀。我々にはまだしなくてはならないことがあるのだ。そしてそれは飛竜様が託してくださった最後の『願い』でもある。だから…」
　娑加羅の話を聞いていた透は、その時、四人の竜王が誇らしげに微笑むのを見た。
そうして一瞬のうちに理解した。飛竜の『願い』がなんなのか。そこにどんな想いが込められているか、を。
「そうか。それなら我々からも頼む。どうか守ってやってくれ。あいつの…」
「心配無用!!任しといてよ!」
　やんちゃそのものの反応で和脩吉が、親指を立てて突き出しながら言った。
その隣で大男の難陀は、豪快に鼻を擦りつつにやりと笑う。
「気を付けて行け。油断はするなよ…特に白虎。お前はお人好し過ぎるからな」
　美しい顔に輝く微笑を浮かべながら、摩那斯が言った。
「おう!!って、なんかちょっと引っかかるが…まあ良いか」
　そして娑加羅は、真っ直ぐな視線で、透の言葉に答えた。
「また後で会おう」
「おう!!きっとだぜ!」

　八人はこうして別れ、歩き始めた。
　それぞれの心に抱いた、想いのままに。


「君たちなら、ここまで来てくれると思ってたよ」
　黒装束に身を包んだ少年は、美しい顔に微笑みを浮かべながら四人を出迎えた。

　最初の出会いは、六千年も昔のことだった。
　前世の彼は長い黒髪を風になびかせて、封印の大地に立つ四聖獣の前に現れた。
　神の寵愛を一身に受けて光り輝く、この世のものとも思われぬその美しさを、彼らは今でもはっきりと覚えている。

　次に出会ったのは、砂塵の吹き荒れる北の砂漠だった。
　毒に倒れた仲間の命を案じる三人の前に、少年の姿をした現在の彼は現れた。
　小さくて華奢な体つきと、過去にも増して美しいその容貌とは、四人が永遠に失った親しき人とそっくり同じであった。

　そうして三度目の出会い。
 
「君たちなら、ここまで来てくれると思ってたよ」
　小さいけれど深い内苑の森を抜けると、そこに巨大な白亜の神殿と、黒装束に身を包んだ飛竜とが、眩しいほどの陽の光を受けて立っていた。
「龍二……」
　四人を微かな笑みで出迎えた飛竜は、完全に無防備で武器すら持っていない。
「懐かしい名前だね、透兄ちゃん。でも今は飛竜って言うんだ、玄武」
　飛竜は階段に膝を抱えて座り込みながら、『玄武』透にそう話しかけた。
「いいや。お前は龍二だ」
　普段はほとんど無表情な顔に、常にない優しい微笑みを浮かべて、透は足を一歩前へ踏み出した。
武器を持たぬその両手は、ゆっくりと飛竜へ向けて差し伸べられる。
「待ってろ…龍二。今、兄ちゃんが助けてやるからな…」
「………助ける?」
　さらに一歩足を踏み出す透を、飛竜は不思議そうな目で見詰めていた。
そしてそんな二人の距離を、聖たち三人が気掛かりそうな表情で見守っている。
「お前は羅刹王の闇に囚われているんだ。俺がきっとそこから解放する。だから…」
「闇に……」
　さらに前進する透。あとほんの一歩で、その手が飛竜の肩にかかる。だが、

「ふうん…それで、そうやって油断させて、僕のことを殺そうって魂胆なの?」

　透の手が触れる寸前に、素早く飛竜は身を躱して、数メートル離れた場所へ着地した。
「闇に囚われる、ねえ?つまりそれって、精神汚染のことだろ?…知ってるよ。だって僕自身がそう望んだんだもの。もちろん、二度と元へは戻らないって承知の上でね!!」
「望んだ!?自分から?それは本当なのか?」
「嘘ついてどうすんのさ」
　くすくすと声を立てて笑いながら、飛竜は一気に階段を駆け上がった。
「僕を救いたいだって!?あはは!!殺すしか方法がないってこと、もう知ってるんだろ!?じゃあいいよ殺せるもんなら殺してみなよ!あははははははっっ」
「龍二、待つんだ!!方法は…何かいい方法がきっとある!俺はそれを探して…絶対に、絶対にお前を死なせたりするものか!!もう二度と!!だから…ッ」

「神の玉座で待ってるよ」

　透は必死になって追い駆け、飛び跳ねる飛竜を捕らえようとした。ずっと様子を窺っていた聖らも、二人の後を追って階段を駆け上がる。けれど、彼ら四人が階段を上り切った時、そこにたただ広大な空間が広がるのみで、小さな飛竜の姿はどこにもなかった。
「龍二……!!」
　落胆する透を慰める言葉もない。
「…………」
　四人は無言のまま、眼前に広がる巨大な神殿を見詰めた。

　どこかで嘲笑う、運命の声を呪いながら。