レーヴ ～小さなカフェが紡ぐ再会の物語～

第七話 他に誰がいる

夕方、街並みが夕焼けに染まり始めた頃、菜々はカフェ「レーヴ」の前に立っていた。

「また来ちゃった……。」

自分でも驚くほど頻繁に足を運んでいる。悠真のそっけない態度に傷つくこともあるのに、どうしてもこの場所が頭から離れなかった。

（あの人のこと、もっと知りたいんだよね。）

そう自分に言い聞かせながら、ドアを押した。

「いらっしゃいませ。」

悠真の落ち着いた声が店内に響く。いつもの挨拶を耳にするだけで、菜々の胸が少しだけ弾む。

店内には常連らしき客が数人いるだけで、夕方の静かな時間が流れていた。窓際の席では、先日話しかけてくれた中年女性が夫と一緒にくつろいでいる。

「菜々さん、また来てくれて嬉しいわ。」

彼女が手を振ってくれたので、菜々は軽く会釈して応えた。

「こんにちは。すっかりこのお店が好きになっちゃいました。」

「それは嬉しいことね。この店、居心地がいいでしょう？私たち夫婦も長年通ってるのよ。」

「そうなんですね。」

夫婦の柔らかいやりとりが、店全体を和ませているようだった。菜々はその雰囲気に包まれながら、席に腰を下ろした。

悠真がカウンターから顔を出し、短く声をかけてくる。

「何にする？」

「今日はモカにするね。」

悠真は頷くと、カウンターの奥に消えた。その背中を見送りながら、菜々はぼんやりと店内を眺めた。

窓から差し込む夕日が、古い木製の家具や飾られたアンティークの小物を照らしている。この空間には、どこか懐かしさと落ち着きが同居していた。

（やっぱり、特別な空気があるな……。）

ふと耳を澄ますと、後ろの席で常連客たちが会話をしているのが聞こえてきた。

「悠真くん、本当に頑張りすぎよね。」

「ああ。若いのに、こんな大きなカフェを一人で回してるなんて、すごいことだよ。」

「でも、借金があるんじゃないかって噂よ。お母さんの土地のことでね。」

「え？そうなの？知らなかったわ。」

「私も確かなことはわからないけど、前に彼が少しだけそんな話をしてたのを聞いたことがあるの。」

菜々は思わず振り返りそうになったが、ぐっと堪えた。手元のメニューを見つめながらも、その会話に集中してしまう。

（借金……？悠真くんが？）

「でも、そんな顔してないよね。もっと辛そうにしててもいいくらい。」

「まあ、あの子はそういうのを表に出さないからね。でもきっと、苦しいのよ。」

心臓が早鐘を打つように鳴り、モカの注文が出されるころには、菜々の頭はその話でいっぱいになっていた。

「どうぞ。」

悠真がモカをテーブルに置く。

「ありがとう。」

菜々は慎重に言葉を選びながら、話を切り出す。

「ねえ、このお店って、一人で全部やってるの？」

「他に誰がいる。」

悠真は淡々と答えたが、どこか突き放すような雰囲気があった。

「すごいなあ……。でも、一人でこんなに頑張ってて、大変じゃない？」

「どこだって、大変じゃない店なんてないだろ。」

悠真の言葉はどこかそっけなく、菜々の問いかけを深く追及させないようにしているようだった。

「まあ、そうだけど……バイトとか雇わないの？少しでも手伝ってくれる人がいたら、楽になるんじゃない？」

「必要ない。」

悠真は、それ以上話す気がないことを態度で示した。

静かな沈黙が流れる中、菜々は後ろの常連客たちの会話を思い出し、さらに踏み込んでみようと決意する。

「このカフェって……最初から一人でやってたの？それとも、誰かと一緒だった？」

悠真が一瞬だけ目を伏せたのが見えた。

「一人で始めたよ。」

それだけを言うと、彼はカウンターに戻ってしまった。その背中に声をかけようとしたが、足取りの速さに一瞬躊躇する。

（きっと、借金の話は触れられたくないんだろうな。）

菜々は胸が重たくなるような気持ちを抱えながら、手元のモカを見つめた。

その日の帰り道、菜々は足を止めてカフェの外観を振り返った。

夕闇に浮かぶ「レーヴ」の看板が、ぼんやりと光を放っている。

（悠真くん、一人でこんなに頑張ってるけど……どうして全部自分で抱え込むの？）

彼のそっけない態度の裏には、きっと大きな理由がある。そう確信した菜々は、次こそもっと踏み込むべきだと心に決めた。

（もっと知りたい。この店のことも、悠真くんのことも。）

菜々の胸の中で、悠真への思いと同時に、彼を助けたいという気持ちが膨らんでいった。