時計仕掛けの遺言

第4章 家族の秘密

第3部 母の遺品

部屋の空気は冷え切り、緊張が漂っていた。リチャードが入り口で睨みつける中、エレノアは母親の日記を手に取ったまま動かず、そのページを震える手でめくった。ジュリアンは冷静さを保ちながら、リチャードの動向を監視している。

「お前たちにはわからない。」
リチャードが低く言った。
「母親の死について掘り下げるのは無駄だ。そんなことをしても、何もいいことはない。」

「どうして？」
エレノアはリチャードに向き直った。
「何を隠しているの、リチャード？母は一体何を見つけてしまったの？」

リチャードは答えず、代わりに部屋の中央にあるテーブルを見下ろした。その視線は箱の中の写真と日記に釘付けになっている。やがて、彼は大きく息を吐き、口を開いた。

「父さんは、この家族を守るために何でもした。」
リチャードの声には苦々しさが混じっていた。
「それがどんな結果を生もうと構わなかったんだ。」

「守るために？」
ジュリアンが促すように尋ねた。
「それは何を意味する？」

リチャードは短く笑い、頭を振った。
「クラヴェン家は、金と権力を手にするために、何代にもわたって取引をしてきたんだ。父さんもその一部に過ぎない。」

「取引……？」
エレノアは混乱したように繰り返した。
「それが母の死と関係があるの？」

リチャードはエレノアを鋭い目で見つめた。
「母さんは、それを知りすぎたんだよ。」

エレノアはリチャードの言葉を聞きながら、日記の次のページを開いた。そこには、母親が具体的に「取引」と呼ぶ出来事について記していた。



「……クラヴェン家は長い歴史の中で、家族の権威を守るために秘密の契約を交わしてきた。その契約には、多くの犠牲が必要だった。私はその一部を知ってしまった。そして、クラレンスが守ろうとするものが、どれほど危険なものかも。」

「……もし私がここに残るなら、この契約がどんな結末を迎えるのかを見届けなければならない。でも、それは私にとって、あまりに重い代償を伴うだろう。」


「取引……契約……」ジュリアンがつぶやき、日記をさらに詳しく読み進めた。
「どうやらクラレンス氏は、この取引が家族を守る一方で、破滅へと導く可能性があることも知っていたらしい。」

「だからこそ、母はそれを止めようとした。」
エレノアは拳を固めた。
「でも、どうして母が……」

「母親は、この取引を破ることを試みたんだろう。」
リチャードが鋭く言い放った。
「その結果、犠牲になった。」

「犠牲……？」
エレノアの声が震えた。
「あなたはそれを知っていたの？それなのに、どうして何も言わなかったの？」

「言えるわけがないだろう！」
リチャードは声を荒げた。
「俺たち全員が、この家族の名前の下に生きているんだ。その名前を守るために、どれだけのものが失われたと思う？」

「だからって、母を……！」
エレノアが一歩前に踏み出した。
「真実を知る権利があるわ！」

リチャードは視線を逸らし、何も答えなかった。その沈黙が、彼の中に隠された葛藤を如実に物語っていた。

その時、ジュリアンが部屋の奥に目を留めた。そこにはもう一つの装置が埃をかぶったまま置かれていた。形状は広間の装置と酷似していたが、より複雑で、表面には象徴的な模様が浮き彫りになっていた。

「これは……また別の仕掛けだ。」
ジュリアンが装置に近づき、手を触れた。
「クラレンス氏が残したものかもしれない。」

「もう一つ？」
エレノアは驚いたようにその装置に近づいた。

ジュリアンが慎重に装置を調べ始めると、それが鍵付きであることがわかった。鍵穴の形状は、広間の装置の鍵と似ているが、やや大きい。

「鍵が必要だ。」
ジュリアンは静かに言った。
「これを開くには、別の手がかりを探さなければならない。」

「じゃあ、どうするの？」
アリスが怯えた声で尋ねた。

「まずは、この日記と写真を手がかりにする。」
ジュリアンは日記を握りしめた。
「クラヴェン家の歴史に隠された契約、それが何を意味しているのかを明らかにしない限り、この装置も動かせないだろう。」

部屋を後にする三人の背中に、リチャードは何も言わずに視線を向けていた。その目には、彼だけが知る深い秘密が宿っているようだった。