【完結】冷遇され続けた私、悪魔公爵と結婚して社交界の花形になりました～妹と継母の陰謀は全てお見通しです～

第一章 影の令嬢

温かい手

　舞踏会は続いた。リリアーナとアンリの婚約も発表され、会場は祝福に包まれた。拍手喝采、楽しげなざわめき、人々の笑顔。
　エリアナの婚約は、それに比べれば影が薄く、人々はほとんど触れようとしなかった。

「可哀想に、あんな男のところへ」

　そんな囁き声が聞こえる。


　エリアナは、会場の隅で、一人グラスを持っていた。誰も話しかけてこない。
　早く自室へ戻りたくてたまらなかった。しかし、父の主催の舞踏会で、そんな無礼な真似はできない。

　そんな時、不意に誰かが隣に立った。
　視線を向けると——アレクシス・ヴァルモントが、そこにいた。

（あ……！）

　驚きで声も出ない。

「踊りませんか、エリアナ・フォンティーヌ」

　それは質問ではなく、命令だった。手が差し出される。大きな手。騎士の手。

　エリアナは、震える手をその手に重ねた。
　初めて触れた彼の手は、温かかった。
　氷のような男だと思っていたのに、その手には確かに温もりがあった。

　アレクシスはエリアナをダンスフロアへと導いた。音楽が流れ、二人は踊り始めた。
　エリアナは必死にステップを踏んだ。久しぶりのダンスで、足がもつれそうになる。でも、アレクシスのリードは確かで、彼女が崩れないよう支えてくれた。

「緊張しているな」

　アレクシスが、低い声で言った。

「……はい」
「無理もない。私の噂は、あまり良いものではないから」

　エリアナは、彼の顔を見上げた。無表情。でも、その声には、ほんのわずか——自嘲が混じっている気がした。

「わたくしは……」

　何を言えばいいのか分からない。

「怖い、か」
「……」

　嘘はつけなかった。正直、怖い。
　でも——

「でも」エリアナは、小さな声で続けた。「あなた様の手は、温かいのですね」

　その言葉に、アレクシスがぴくりと肩を揺らした。その青い瞳が、エリアナを見下ろした。　
　瞳の奥で、何かが揺らいだ。
　氷が、ほんの少しだけ、溶けたかのように。

「……そうか」

　それだけ言って、彼は踊り続けた。

　曲が終わり、二人は離れた。
　アレクシスは一礼した。

「結婚式は一か月後だ。それまでに、準備を整えておいてほしい。式の後、すぐに北の領地へ向かう」
「承知いたしました」

　エリアナも、深々とお辞儀をした。
　アレクシスは、もう一度だけ彼女を見た。
　そして、会場を去っていった。


　その背中を見送りながら、エリアナは自分の手を見つめた。
　彼の温もりが、まだ残っているような気がした。

　悪魔公爵——アレクシス・ヴァルモント。
　確かに、近寄りがたい男だ。
　でも、少なくとも——乱暴ではなかった。
　それだけでも、この結婚には僅かな救いがあるのかもしれない。

　エリアナは、遠ざかる彼の背中を見つめながら、小さく息をついた。

　一か月後、自分の人生は大きく変わる。
　それが幸福への道なのか、それとも絶望への道なのか。まだ、誰にも分からない。
　でも、少なくとも——この家からは出られる。

　その思いを胸に、エリアナは長い夜を過ごした。

　春の夜は、まだ肌寒い。
　でも、心の奥底では、何か小さな種が芽吹き始めていた。
　希望という名の、小さな、小さな種が。