【完結】冷遇され続けた私、悪魔公爵と結婚して社交界の花形になりました～妹と継母の陰謀は全てお見通しです～

第七章 新しい始まり

リリアーナの運命

「ドレスに着替えてくるわ」

と言い残して自分の部屋に戻ったリリアーナは、窓から抜け出した。
　手の甲で涙をこすりながら、夕暮れ時の街を駆けた。

　この街には、知り合いはいない。頼れる先がない。
　だけど――母みたいに、男の相手をしてお金をもらうなんて、絶対に嫌だった。

　町外れに教会があった。
　扉が半開きになっていて、中から灯りが漏れている。

　リリアーナはこれまでの人生で、教会に足を踏み入れたことは一度もない。
　神にすがるなんて、無学な貧乏人のすることだと思っていた。
　教会なんて、みじめな人たちのための場所だ。

　けれども今のリリアーナには、半開きの扉が、自分を招いているように見えた。

　ぎぃっと音を立てて、古びた扉を押し開ける。
　中にいた、神父らしい初老の男性が、驚いたように振り返った。

「お願いです！　助けてください！」

　リリアーナは叫んでいた。



　神父は何も尋ねなかった。リリアーナにパンと温かいスープを勧め、教会に泊めてくれた。

「わたくし……自分一人で生きていけるようになりたいんです」

というリリアーナに、仕事まで紹介してくれた。
　町外れの農場で、若い働き手を探しているという。


　農場での暮らしは、リリアーナが想像もできないほど過酷だった。

　びっくりするほど粗末な部屋に、乏しい食事。
　朝早くから日暮れまで、ずっと働かせられる。
　お嬢様育ちのリリアーナは、手際が悪い。もたもたしていると、農場のおかみの、

「なにやってるんだい！　ぐずな子だね！」

という厳しい叱責が飛ぶ。

　くじけそうだったが、リリアーナは必死で喰らいついた。
　なぜなら、他に行くあてがないからだ。
　祖国には戻れない。両親の元にも、帰りたくない。

　足の筋肉痛がひどくて眠れない。泣きながら寝台に横たわっていると、おかみが来て、足をマッサージしてくれた。力強い、太い指に揉まれて、足の痛みはやわらいだ。
　農場で働く「仲間」の女の子が、そっと、干した果物を持ってきてくれた。

　固くて甘い果物を噛みながら、リリアーナは涙をこぼした。
　痛みや悲しみ、恨みの涙ではない。
　生まれて初めての感情。


　十日後。リリアーナの様子を見に、神父が農場を訪れた。
　リリアーナは畑で作業をしながら、神父と農場主が立ち話をしているのを眺めた。

　二人の会話が風に乗って流れてくる。

「……素直で、まじめな子だ。よく働く。……いい子を紹介してくれましたね、神父さん」

　リリアーナは、飛び上がりたいほどうれしかった。
　両親以外の人が、自分の中身をほめてくれたのは、初めてだったのだ。顔以外のことでほめられるのは。



　この喜びを、どうしても誰かに伝えたい。

　でも、両親には、決して理解できないだろう。
　祖国の友人とも、とっくに縁が切れている。

　リリアーナは、姉に手紙を送ることにした。

　毎日がんばって働いていること。
　粗末な食事でも、体を動かした後だと美味しく感じられること。
　まじめな働き者だとほめられたこと。

　仕事の後に、月明かりを頼りに書きつづった。