【完結】生贄にされた私が竜王陛下に溺愛されて、陥れた妹たちにざまぁしたら、幸せすぎて困ってます

第一章 忌まわしき生贄

決意

「アリアーナ」

　父の声は、ひどくかすれていた。

「すまない。だが、この家を……セリーナを守るためには……」

　父の涙は本物だった。それが、かえって残酷だった。
　父は苦しんでいる。しかし、それでもアリアーナを選ぶのだ。

　アリアーナは立ち上がった。膝が震えていたが、気づかれないように踏ん張った。

「わかりました」

　自分でも意外なほど、冷静な声が出せた。

「私が、参ります」

「アリアーナ！」

　父が、こらえきれなくなったように叫んだ。アリアーナを抱きしめようと、一歩踏み出す。
　しかし、傍らの継母がその腕をつかんで止めた。

「あなた、アリアーナは自分で決めたのです。娘の勇気を誇りに思うべきですわ」

　継母の声は優しかったが、その目は冷たかった。

　セリーナは、ハンカチで目元をぬぐいながら、かすかに微笑んでいた。その笑みに、アリアーナは気づかなかった。気づいたとしても、その意味を理解できなかっただろう。

「いつ、出発するのでしょうか」
「三日後だ」

　父は深くうなだれてしまい、顔を上げることができずにいた
。
「準備は使用人に命じる。お前は……好きなことをして過ごしなさい」

　好きなこと。

　アリアーナは、自分の部屋に戻った。扉を閉め、鍵をかけてから、ようやく膝から力が抜けた。床に座り込み、両手で顔を覆った。

　泣くべきだろうか。叫ぶべきだろうか。

　けれど、涙は出てこなかった。代わりに、胸の奥から這い上がってきたのは、奇妙な安堵感だった。
　もう、この家にいなくていい。継母の冷たい視線に晒されなくていい。セリーナの作り笑いを見なくていい。自分の居場所を必死に探さなくていい。

　竜に食べられて死ぬのだろう。それは恐ろしいことのはずだ。けれど、不思議と恐怖よりも、期待のような感情が湧いてきた。この息苦しい日々から、解放される。それは、ある意味で救いではないだろうか。
　今までだって――自分の小さな部屋に閉じこもり、死んだみたいに生きてきたのだから。ずっと。

　アリアーナは立ち上がり、書架を見つめた。大切な本たち。幼い頃から集めてきた宝物。これらを置いていかねばならないのだけが、つらかった。

　いや――。
　彼女は、一冊の本を手に取った。竜について記された、あの本。せめてこれだけは持っていきたい。最期まで、好きなものと一緒にいたい。

　窓の外では、春の風が桜の花びらを散らしていた。ピンク色の花びらが、まるで雪のように舞い落ちている。美しい光景だった。
　この世界にも、美しいものはたくさんある。
　それらを見られなくなるのは、少しだけ寂しい。