【完結】生贄にされた私が竜王陛下に溺愛されて、陥れた妹たちにざまぁしたら、幸せすぎて困ってます

第五章 傷ついても立ち上がる、愛する者のために

強い言葉

　十三頭の竜が、一斉に飛び立った。
　先頭を飛ぶのは竜王だ。
　空を駆ける竜の群れ。――その光景は、圧倒的だった。

　地上の人々が、空を見上げて叫んでいる。

「竜だ！」
「竜王が来るぞ！」
「なんと…あんなに多くの竜が」

　恐怖をあらわにする者もいる。

「やはり……噂は本当だった」
「戦争になるんだ……竜が攻めてくるんだ…‥！」

　竜たちは、ゼノギア王国の王都へと向かった。

　王城の上空で、竜王が咆哮した。
　その声は、王都中に響き渡った。

「人間の王よ！　竜王ザイフリートが、謁見を求める！」

　しばらくしてから城門が開き、王と取り巻きの貴族たちがぞろぞろと出てきた。
　騎士や兵士たちが、王たちの前に立ち、壁を作る。初めての竜との対峙に、誰の顔にも緊張がみなぎっている。

　竜たちは、城の前庭に降り立った。

　竜王は、人型に変化した。黒と金の衣装。竜王の証である首飾り。完全な正装だ。
　彼はアリアーナの手を取った。

「行くぞ」
「はい」

　二人は、王の前へと進み出た。
　ゼノギア王は、驚きと恐怖に満ちた顔で竜王を見返した。

「竜王殿……何用ですかな」
「私の妃を、正式に紹介する」

　竜王は、アリアーナを前に出した。

「アリアーナ・フォン・エルヴィシア。元は生贄として捧げられた人間。今は、私の妃だ」

　どよめきが起こった。
　貴族たちが、驚きの声を上げる。前庭を囲むように集まり始めた野次馬たちも同様だ。

「生贄が……妃に?」
「信じられない」

　その時、群衆の中から声が上がった。

「待ってください！」

　セリーナだった。
　継母イヴェットと共に、前に出てくる。

「その女は裏切者です！　私たち人間を裏切ったんです！」

　セリーナは、まっすぐアリアーナを指さした。その瞳には憎悪が光っている。

「私の姉、アリアーナは、生贄として選ばれました。それなのに、竜王様を誘惑して妃になるなど……恥知らずです！　生贄は、竜に食べられなくちゃならないのに」

「黙れ」

　竜王の声が、冷たく響いた。

「愚か者め。話にならん。……この中に、学者か高位の神官はいないのか？」

　人々の間でちょっとした騒ぎが起こり、やがて、聡明そうな顔をした数人の初老の男女が前へ進み出てきた。
　竜王はその学者たちに向かって話しかけた。

「古いにしえの契約では、十年に一度、人は竜に生贄を捧げることと定めているが……その生贄を、竜が食べなければならないという決まりはない。愛し合い、永遠の絆を誓っても、何の問題もないのだ」

　学者たちは少し相談し合い、すぐにうなずいた。

「はい。おっしゃる通りです。生贄の処遇についての決まりは、契約には書かれていなかったはずです」

「竜と人との契約は、再び戦争を起こさないようにするためのものなんです。生贄の儀式により、竜と人とはお互いの存在を思い出します。かつて戦い、血を流した末に和平にたどり着いたということを。……平和を当たり前のものだと思ってしまわないために、生贄の儀式はあるのです」

　アリアーナは叫んだ。

　竜王は彼女を横目で見て、ちらりと、満足そうな笑みを浮かべた。
　しかし、王侯貴族に戻した視線は、氷のように冷ややかだった。

「それなのに……戦争をしたがっているのは、いったい誰だ？　私とアリアーナの婚姻を口実にして、竜族に対する不信と憎悪をあおり立てているのは誰だ？　『竜が人間を攻めようとしている』などと、根も葉もない噂を広めているのは？」