【完結】辺境伯の溺愛が重すぎます～追放された薬師見習いは、領主様に囲われています～

深山きらら

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厳しい旅路

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　北へ向かう旅は、想像以上に過酷だった。
　王都を出て五日。アディの所持金は底をつき、食事は道端の野草と、運良く見つけた木の実だけになっていた。薬師見習いとして学んだ植物の知識が、こんな形で役立つとは思ってもみなかった。

　アディはふらふらしながら歩き続けた。
　空腹は限界を超えている。川の水をがぶ飲みして空腹をごまかそうとしても、長くはもたない。
　歩きづめなので、足も痛い。
　王都育ちのアディにとって、生まれて初めての長旅だった。

　王都の薬師ギルドを追放される、ということは、都とその周辺の町村で二度と薬師として働けない、ということだ。
　他の仕事をすれば王都で生きていくこともできるだろう。
　けれども、薬師という仕事は、アディにとって何よりも大切なものだった。
　亡くなった母も薬師だった。それに、自然から「生きる力」をいただき、弱っている患者に与えるという仕事に、アディは誇りを持っていた。

　そうだ、北の辺境へ行こう、と決めた。
　王都から最も遠く、人が少ない場所。
　そこなら、ひっそりと薬草採集をして暮らしていけるかもしれない。

　だが、甘かった。

　街道は途中から森の中へ入った。
　北の森は、王都近郊の整備された森林とはまったく異なっていた。うっそうと生い茂った木々が陽光を遮り、昼間でも薄暗い。「街道」とは名ばかり。これはただの山道、いや、ほとんど獣道けものみちだ。

　途中から、そもそも「道」がどこなのかもわからなくなった。枝に遮られて太陽も見えないので、方角もわからなくなった。
　アディは完全に道に迷っていた。

（どうしよう……森の出口がわからないよ……）

　最後に立ち寄った、街道沿いの宿場町で、「北へ行くならガイドを頼め」と言われた意味がようやくわかった、と思った。
　ガイドを頼まなかった理由はただ一つ。お金がないことだ。

　アディは何度も木の根につまずいた。空腹と疲労で目がかすみ、足が重い。

　辺りが急速に暗くなってきた。夜が近づいているようだ。
　夜の森は危険だと聞く。こんな所でただ一人、夜を明かすなんてできない。

（ああ、私、もうおしまいかもしれない）

　不意に、そんな考えが頭をよぎる。
　でも不思議と恐怖はなかった。むしろ、あきらめに似た安堵感すらあった。

　このまま、やわらかい下生えの上に横たわって、眠るように逝いくことができたら――その方が楽かもしれない。
　もう誰にも迷惑をかけずに済む。もう誰からも裏切られずに済む。
　母亡き今、この世界にはもう誰も、アディを気にかけてくれる人はいないのだから。

　そう思った瞬間、背後から獣の咆哮が響いた。
　振り返れば、巨大な灰色の狼が、鋭い牙を剥き出しにしてこちらを睨んでいる。いや、狼にしては大きすぎる。体高はアディの二倍ぐらいある。目は不気味な赤色に光っている。

　魔獣だ。――魔力を帯びた凶暴な獣。

　アディの体が硬直する。声も出ない。足も動かない。
　さっきまで死を覚悟していたはずなのに――獣の牙や爪で体を裂かれると思うと、圧倒的な恐怖で全身がしびれた。

　魔獣が跳躍する。鋭い爪が月光を反射し、死の軌跡を描く。
　アディは目を閉じた。

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