追放された香りの令嬢は、氷の宰相に溺愛されています ～契約結婚のはずが、心まで奪われました～

第一章 追放 ― 令嬢は都を追われる

辺境の地へ

　翌朝、王都は、昨夜の大騒ぎが嘘のように静かだった。
　王太子に毒が盛られたことを、人々はまだ知らないのだ。知っているのは舞踏会に出席した者たちだけ。

　だがやがて、噂は大変な勢いで広がるだろう。枯れ野に放たれた火のように。

　人影まばらな街道を、グランベール伯爵家の紋章をつけた馬車が走っていく。
　その馬車に注意を払う者は、誰もいない。


　馬車の中で、リシェルは膝の上に小さな木箱を抱えて座っていた。
　そこには、彼女の調香道具が最小限だけ詰め込まれている。

（こんな形で、王都を離れることになるなんて）

　窓の外を流れていく石畳を見つめながら、彼女はぼんやりと考えた。
　香りで満ちていた王都から、今や彼女は切り離されようとしている。

『香りで人を狂わせた魔女』

　昨夜、誰かがそう囁いたのを、リシェルは耳にしていた。
　振り返ると、そこには甘く腐った匂いが漂っていた。
　人の不幸を喜ぶ悪意。

（あんなもののために、わたしは香りを学んできたわけじゃない）

　早朝に出発したのは、なるべく早く姿を消して、実家を守りたかったからだ。
　リシェルがぐずぐずしていたら、悪意という追い風を受けて噂がふくらみ、状況はさらに悪化するだろう。

　幼い日に、母が残してくれた言葉を思い出す。

『香りはね、人の記憶と心をつなぐの。誰かを傷つけるためじゃなく、誰かを救うために使いなさい』

　今は亡き母の香りは、もうほとんど思い出せない。
　けれど、その言葉だけが、彼女の胸に深く刻まれている。

「でも……これからは、もう誰も、わたしを必要としないのかもしれない」

　そうつぶやいて、リシェルは小さく笑った。
　自嘲の香りは、自分でも分かるほど苦い。

（それでも、わたしは、わたしの香りを作る）

　窓を少しだけ開けると、朝の冷たい風が入り込んでくる。
　遠くの森の匂い、湿った土の匂い。
　それらを胸いっぱいに吸い込んで、リシェルは静かに目を閉じた。

（これからは、誰かの権力のためだけに香りを作るのはやめよう。
　たとえこの先、どんな場所で生きることになっても──
　わたしは、わたしの信じる香りだけを、作る）

　それは、追放された令嬢の、ささやかな宣言だった。




　辺境の地は、王都とは別の国のようだった。
　起伏のある草原と、低い山々。

　森からは、素朴な木々の香りが絶えず流れてくる。
　王都のような華やかな香水はなくても、この土地には、この土地の香りがあった。

「よく来たね、リシェル」

　迎えてくれたのは、伯爵の弟にあたる叔父、ハロルド男爵だった。
　恰幅のいい体躯に、分厚い手。
　そして、焼きたてのパンと煙草の香り。温かな家庭の匂い。

「ここは退屈だろうが、王都のような面倒事は少ない。……しばらく、ゆっくりするがいい」
「ありがとうございます、おじさま」

　リシェルは微笑んだ。

　父からの手紙が、早馬でリシェルより先に叔父のもとに届いていたので、叔父はすっかり準備を整えてくれていた。
　窓から庭を見渡せる快適な部屋が、リシェルのために用意されていた。
　叔母も従姉妹たちもリシェルを歓迎してくれた。



　屋敷の一室を小さな調香室にする許可ももらった。
　窓辺に干したハーブの束から、素朴な香りが立ち上る。

（ここから、やり直せるかもしれない）

　リシェルは新しい環境になじみ始めていた。