神官長は勇者に囚われて

13

　血に染まった地下から戻った夜。
　私はシンの腕に抱かれながら、ただ震えていた。
　けれど、その安堵は長く続かなかった。

　翌日、王城の広間で教会は声を張り上げた。
　「勇者は堕落した！　神官長と共に我らの戒律を踏みにじった！」
　「このままでは国は滅ぶ！」

　人々の視線が私とシンに突き刺さる。
　ざわめきは憎悪の叫びへと変わり、やがて「二人を断罪せよ」の合唱となった。

　「やめて……！」
　私は声を上げたが、群衆の熱にかき消された。

　王女リシェルも涙を流し、訴えた。
　「勇者さまは、本来この国の希望……わたくしの伴侶となるべきお方なのです！　イリアス様こそが国を惑わせる闇！」

　その言葉に、人々の怒りはさらに燃え上がった。

　だが――シンは一歩も引かなかった。
　剣を抜き、黒い瞳を燃やし、群衆を睨み据える。

　「俺のイリアスを罪人と呼ぶなら、俺はこの国すべてを敵にする」

　大広間が凍りついた。
　「魔王を倒したのは誰だ？　この世界を救ったのは俺だ。その俺が望むのはただ一つ――イリアスと共にあることだ」

　声は低く、しかし揺るぎなかった。
　「国も、神も、教会も関係ない。……この人は俺のものだ」

　歓声と罵声が同時に広間を満たし、世界が二つに裂けた。
　勇者を信じる者と、教会に従う者と。

　私はその中心で震えた。
　――私のせいで、この国が壊れていく。
　けれど、隣に立つシンの瞳が「構わない」と告げていた。

　「イリアス。もう一度言う。俺は君を守る。世界を敵にしてでも」

　その言葉は甘美で恐ろしく、涙が頬を伝った。
　私はただ、彼の手を掴み返すしかできなかった。