『戦国水幻録 ―水神蒼蓮、史に残らぬ剣―』

第四章

猛虎の剣

播磨国 加古川の支流、椎ノ谷（しいのたに）。
春霞が山を覆い、獣道にはぬかるみが続いていた。

そこを歩く一人の旅人。
青と白を基調とした羽織の裾が泥に濡れ、草をかき分けるたび、腰の太刀が鳴る。

「……ここまで来て、道がないとはなぁ」

水神蒼蓮は、笹の葉を払いながら独り言を漏らす。

目指しているのは、ある一人の剣豪。
名は――明石国行。
かつて播磨三剣豪の一人と謳われたが、その存在は次第に史から姿を消した。

その男が、最近になって再び“剣”を振るい始めたという噂を、蒼蓮は風のように拾った。

（力だけで押し切るっていう話だが……そういうの、嫌いじゃねぇ）

山を抜けた先、急に視界が開ける。

その奥に、一つの大岩。
岩の前に立つ影。

「来たか、“水の剣士”よ」

声は太く、地を這うように響いた。
その男こそ――明石国行。

巨体。
全身に走る刀傷と、片目に巻かれた包帯。
背には、大太刀と呼べるほどの太い刃が一本。

「随分と目立つ登場だな、明石殿」

「ここで待っていた。剣がうずくのだ。力を込めるほどに、己を試す相手が現れる……そう信じていた」

蒼蓮は一歩、地面を踏みしめる。

「なぜ、剣を振るう？」

「力は、力を示すためにある。下をねじ伏せ、頭を垂れさせる。戦国とはそういうものだ。名など要らん。俺は……“強さ”そのものになりたいだけだ」

「……なるほど。だが、強さってのは、何かを守るためにあるもんだと思ってたよ」

「守る？　誰をだ？　民か？　家族か？　主か？　……誰も、そんなもの望んでいない。皆、自分を守るために力を使うだけだ」

蒼蓮の目から、微笑みが消えた。

「その考えを、今から訂正させてもらう」

「ほぅ……そのつもりで来たか。よかろう！」

明石国行が、背の大太刀を一気に引き抜く。

空気が震える。
刃の重さが、地面を割る。

「……水幻流、拝見仕る」

蒼蓮は一歩、滑るように前に出る。

「来い、“水神”。力のすべてをぶつけてこい！」

「じゃあ、少しだけ流れを見せてやるよ」

その瞬間――

「《水幻流・弐ノ型──波返し》！」

蒼蓮が踏み込み、太刀をわずかに浮かせて返す動作を見せる。
それを受けた国行は、まっすぐ太刀を振り下ろした。

「力任せか……！」

だが、蒼蓮の刃は、まるで引き潮のようにその一撃を受け流した。

「なんっ……だと……！？」

「水はね、力に逆らわねぇ。ただ、流れを変えるだけさ」

刹那、蒼蓮の太刀が国行の足元をかすめた。

「小細工を……！」

国行が回転しながら追撃する。

その速さ、巨体とは思えぬ俊敏さ。

蒼蓮は舌を巻きながらも、一歩下がる。

（こいつ……本当に“獣”だな）

だが、蒼蓮の剣には焦りがない。
流れを読む者にとって、力任せの剣は“乱流”であり、同時に読みやすい“変化”でもある。

「《水幻流・陸ノ型──渦鎖》！」

蒼蓮の剣が渦を巻くように動き、国行の大太刀の動きを封じにかかる。

だが――

「破ァッ！！」

国行が、技の理を無視して刃を振り下ろす。

蒼蓮の構えが一瞬崩れ、後退する。

（……やべぇな。流れを“読まない”剣……）

蒼蓮の唇が笑う。

「おもしれぇ……こっちも、少し本気出すか」

再び、剣と剣がぶつかり合う。

水と力。
流れと衝動。
真逆の剣が、山の静寂を打ち破る。