『戦国水幻録 ―水神蒼蓮、史に残らぬ剣―』

第七章

流転の果てに

元亀元年（1570年）・播磨、摂津、そしてどこでもない場所
【前編】

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“記録に残らぬ者”は、果たして消えたのか――
いや、違う。流れは、記録よりも確かに、生きて伝わる。
ただ、それは“語られぬ物語”として、人々の心に残るのだ。

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赤座景久を下した後、水神蒼蓮は再び旅に出た。

澪としばしの時を過ごした後、「またすぐ戻る」と言い残して――
だがその旅は、やがて戦国の“最も血濡れた時代”へと足を踏み入れていく。

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元亀元年。織田信長が足利義昭とついに対立し、天下の情勢が激変する。

「剣が、また“戦”に戻ってくるな」

蒼蓮は、播磨の村で静かに呟いた。

かつて澪の親戚が隠れていた村だが、今や武装した傭兵たちが屯し、村人たちは怯えていた。

「剣は、人を守るためにあるはずだった。けど、“天下取り”にはそれが邪魔らしい」

蒼蓮は、村の青年に聞かれる。

「おっさん、剣が強くても、天下は取れないんすか？」

「強い剣は、“奪う剣”になっちまうことが多いからな。
でも一番強ぇのは、“奪わずに流れを変える剣”だ」

「……意味わかんねぇっす」

「俺もわかってねぇから、大丈夫だ」

そう笑って、蒼蓮は立ち上がる。
青年に一本の木刀を渡して。

「誰かを守りたくなった時、その意味がわかる」

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その後、蒼蓮は摂津へ向かう。
噂によれば、そこに「水神の弟子」を名乗る若者が現れたという。

（……まだ教えた覚えはねぇが？）

若者の名は、涼真（りょうま）。
かつて蒼蓮が助けた農村の少年の一人だった。

「おっさん！　おれ、アンタの技、盗み見てたんだ！」

「なるほど、だから“無手”が少し様になってる」

「でも、まだ“流せない”。敵の力を、受けきれないんだ」

蒼蓮は木の枝を拾って構える。

「じゃあ、やってみっか。俺の“気”を受け流せたら、認めてやるよ。
……弟子じゃないけどな」

「おう！」

軽い遊びのような手合わせ。
だが、涼真の中には“水幻流”の根幹が確かに育っていた。

（……継がせない。弟子は一人。
けど、“流れ”はこいつに残っていくかもしれねぇな）

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その夜、涼真がぽつりと問う。

「水神の名って、すげぇ重いの？」

「うん、重いよ。だから、俺の子供に継がせる。
澪っていう、大事な女がいてな。……そいつに、いつか言うつもりだ」

「言ってねぇのかよ！」

「うるせぇよ」

二人で笑う夜。
だが蒼蓮の胸には、次に向かう場所がもう決まっていた。

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【どこでもない場所】

記録にも地図にも残らぬ、山奥の集落。
そこに、老いた剣士がいた。

――塚原卜伝。

「わしの剣は、もう終わった。
じゃが、最後に一つ聞かせてくれ。
お主の剣は、“誰に伝える”のだ？」

「弟子は一人。まだ生まれてねぇ」

「ふっ……それでこそ、“水幻”の継ぎ手よ」

「でも、その子が剣を望まなければ、無理に渡すつもりはねぇ。
剣は“選ばれる”もんじゃねぇ。
“選ぶ”もんだ」

卜伝は目を細めた。

「お主の剣は、わしよりも深いところに届いておる。
もう、わしが語ることはない。
あとは……お主の“流れ”が、どこまで広がるかじゃ」

「どこまでも。……記録に残らなくても、誰かの心に届けば、それでいい」

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その年の冬、蒼蓮は再び澪のもとへ戻った。
旅装のまま、軒下で雨宿りをしていると、扉が開いた。

「……ずいぶん帰りが遅いわね」

「悪い。流れがちょっと、長くてな」

「私、もうあなたの“弟子”でいいわよ」

「バカ、だから言ったろ。弟子は――“一人”だけだって」

澪は目を細めて、笑う。

「じゃあ、私が産むわ。あなたの“最後の剣”を継ぐ子を」

「……約束、だな」

彼は、静かに澪の手を取った。