つっこめ！ ルネサンス ～脳筋ばかりの騎士物語！ 結婚するまで帰れません！？～

終章

１ 初めて『ではない』告白

　現実世界でアイや黒崎が失踪した期間は、二週間にも満たなかった。
　しかしそれだけ音信不通で姿をくらましたという事で、当然ながら捜索願が出される事に。

「まさか本当に、サブちゃんの言う通りだったとはな……
　二人とも、もう心配は要らない！　無事に家に帰れるぞ！」

　程なくして、足立あだちと名乗る刑事が講師室に乗り込んできて、二人は保護された。
　状況証拠や周囲の証言から、下田しもだ三郎さぶろう教授が二人を誘拐した犯人として扱われてしまったようだ。

（だからいなかったのかしら。呑気してたら捕まっちゃうから……）

　結局アイも黒崎も被害届を提出しなかったので、事件には発展せず沈静化した。

（でも、わたしと黒崎は……なんで大学の講師室なんかに、いたんだろう……？）

　失踪したとされる二週間、自分たちが何をやっていたのか。思い出せない。
　記憶が薄れるにつれ、何故泣いていたのかすらも判らなくなっていた。

　釈然としないながらも、司藤しどうアイと黒崎くろさき八式やしきは――また日常へ、高校生活へと戻っていった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　二か月後。
　黒崎はアイの所属する演劇部に、しばしば入り浸るようになっていた。

　以前は何かと口論の絶えない犬猿の仲だったのに……周囲からは後ろ指をさされたりもしたが。
　それでも黒崎はアイの下へ通い続けた。演劇部は何かと雑用や道具作りの仕事も多く、人手が常に足りなかったのだ。

「いつもありがと、黒崎」
「気にすんな。オレは帰宅部だし、割合ヒマしてっから」

　アイは劇の練習をする事もあったが、裏方の仕事に従事している時も多かった。
　実際に外から見ただけでは分からない、地道な努力。先輩に雑用を押し付けられたりしても、アイは嫌な顔ひとつしない。むしろ笑顔や冗談で部員たちの雰囲気を和ませていた。

「楽しそうで何よりだよ」
「他人事みたいに言わないでよ。アンタだって……立派な仲間なんだから」

　ある時、黒崎はふと尋ねてみた。

「本当に舞台俳優を目指すのか？　司藤しどう」
「うん。大変なのは分かってる。でも……それでも、やってみたい。
　部長とも相談したの。わたし、東京に行くわ」

　アイが言うには、演劇に携わる劇団は都会――東京に集中しているそうだ。
　そこで芝居について学べる大学に通いつつ、あちこちの劇団を見て回り、自分の気に入った所に弟子入りする……というのが、彼女の将来的なプランだった。

「へえ……決心ついたんだな」

　口で言うほど簡単な話ではない。幾度も挫折を味わうだろうし、何より経済的に苦しい状況が続くかもしれない。
　だが今後の方針について語るアイの瞳には、情熱と覚悟が宿り――輝いていた。

　黒崎はそんな彼女を見ている内に――自然と言葉が、するりと口から出ていた。

「司藤しどう。オレはお前のことが好きだ。
　お前の夢を応援したい。だから一緒について行ってもいいか？」
「……………………えっ」

　余りにも自然体で発された故か、アイは黒崎の台詞がプロポーズだと気づくのに時間がかかった。

「す、好きって……その……」
「幼馴染や友人としてじゃなく、一人の女として、お前のことが好きだ」

　何故だろう。初めて告白した筈なのに。どこか聞き覚えのある内容だった。
　黒崎だけでなく、アイも同じように考えていた。

「……でもそれ以上に、夢を追いかけてるお前と一緒にいたい。支えになりたい。
　そう思うようになったんだ。……お前はオレの事、嫌ってるかもしんねえけど、よ……」

　勢いで口に出したものの、黒崎は今までの事を思い返していた。
　当時孤立しかけていた彼女の為だったとはいえ、客観的に見れば随分と酷い事を繰り返してしまっていた。
　だから拒絶されても仕方ないかもしれない。覚悟の上での告白だった。

「……嫌ってなんかないわ。黒崎の気持ちはすごく嬉しい」

　意外にもアイはするりと本心を述べ――彼のプロポーズを受け入れた。
　ストレートすぎる故か、互いに赤面する場面もあり、たまたま通りがかった後輩部員に囃し立てられた一幕もあったが。

「でも、不思議ね？　初めて聞いた話じゃない気がする。
　黒崎の告白、昔フッたりした事……あったっけ？」
「いや……そんなハズはねえ、と思うんだが……でも、確かに妙だな。
　デジャヴ、ってヤツか？　昔似たような事やった記憶があるわ。すげえ真っ暗な場所でさ――」

　そこまで言いかけて、二人は思い出した。
　「月」世界。アイが己の過去に触れ、レテ川で存在を消失しかけた時のこと。

　その折、確かに黒崎は――絶望しかけていたアイを励ます意味も兼ねて、彼女に想いを伝えていた。

（でも……なんでだ？　何故そんな記憶だけが残っているんだ？
　前後の繋がりがまったく思い出せねえ。こいつは一体……？）

　断片的な「物語」世界の記憶。アイと黒崎の共通認識。
　唯一この出来事だけが忘れ去られず、二人の心に残っていた理由が明らかになるのは――もう数週間先の話である。