つっこめ！ ルネサンス ～脳筋ばかりの騎士物語！ 結婚するまで帰れません！？～

第９章 物語は綻びる

12 本の悪魔・Furiosoの正体

　綺織きおり浩介こうすけから湧き出した異形の影は、Furiosoフリオーソと名乗った。

「……先輩……何、なの……これ……？」

　ブラダマンテ――司藤しどうアイはすっかり怯えた様子で尋ねた。
　強さや弱さ、善良か邪悪か、そんな単純なモノではない。全く得体の知れない「恐怖」が、彼女の魂を震わせている。

「恐れる必要はない。こいつは僕たちに直接危害を加えない」綺織きおりは言った。
「いや、加えられないんだ。こいつは物語の登場人物ですらないからね。
　こいつの役目は、物語が終わった後にしかない」

『随分な言い草だなぁ。物語中に登場する便利な道具の数々――大抵はボクが用意したモノなんだぜ？　あの赤い鱗帷子スケイルメイルだって、そうさ』

「Furiosoフリオーソ。その姿で出てくるなと言っただろう」
　綺織きおりは嫌悪感を隠そうともせず、影に向かって言い放った。
「見ろ。司藤しどうさんが怯えているじゃあないか」

『ちぇっ。しょうがないなぁ』

　異形の影は子供っぽく毒づくと――見る間に姿が縮み、人間と同程度の大きさになった。その容貌は、少々黒っぽくはあるが綺織きおり浩介こうすけに酷似している。

『これで少しは怖くなくなったかな？
　改めて初めまして。司藤しどうアイちゃん！
　いやぁ、こうして直に会って話ができるなんて！　ボク感激だなぁ！
　握手させて！　ねえ、サイン貰ってもいいかなぁ？　いいでしょアイちゃん！』
「えっ…………えっ！？」

　等身大になった途端、異様なまでに馴れ馴れしく接してくるFuriosoフリオーソ。
　予想外の対応にアイは戸惑うばかりで、言葉が出てこなかった。

「お前……何をふざけているんだ？」
『失礼な！　ふざけてなんかないさァ！』

　静かに憤る綺織きおりに、Furiosoフリオーソは心外そうに口を尖らせた。

『この最終局面に至るまで、ブラダマンテを演じ切った者は……ただ一人を除いて今まで誰もいなかった！
　アイちゃんがいかに素晴らしく、素敵な役柄を演じてくれたか。ボクが一番よく知っている！
　最初のうちはそりゃ、頼りない普通の娘だなぁって思ってたよ。でも今は違う！
　ありがとうアイちゃん！　君のお陰でボクは大いに楽しませて貰った！　ボクは君の演技にすっかり、惚れ込んでしまったよォ！』

　熱っぽく語りかけてくる黒い影。嘘を言っているようには見えない。

（たった今先輩が言ったっけ――この人、嘘だけはつかない。語る言葉は全て真実だ、と……じゃあ本心で、わたしの演技を褒めてくれてるんだ……）

　舞台俳優志望のアイとしては、決して悪くない気分だった。
　だがそれでも――唐突に出てきた異形の存在である事には変わりない。

「綺織きおり先輩。さっき言っていた『一人しか帰れない』って話。
　この人が言ったから、間違いない事実――そう、言いたいわけ？」

「ああ。その通りだよ……司藤しどうさん」
　悔しげに、絞り出すように肯定する綺織きおり。
「僕がレオ皇太子に憑依した時から――こいつは僕の傍にいた。
　こいつとは長い付き合いだ。性格は最悪だが、助言や知識は正確無比。
　もしこいつがいなかったら、僕は今頃どうなっていたか分からない。
　そしてこいつが聞かれた事に関しては、決して嘘をつかない事も知っている」

『そうそう。ボクはこう見えて、正直者で通っているんだよ。
　嘘つきは泥棒の始まりって言うじゃない？　ボクは嘘は大嫌いなんだ』

　いけしゃあしゃあと言い放つFuriosoフリオーソの言葉は薄っぺらく、到底信用できそうになかったが。
　渋面を滲にじませた綺織きおりの様子からして、本当の事なのだろうとアイは察した。

「じゃあFuriosoフリオーソさん。聞いてもいい？
　『一人しか帰れない』というのが正しいとして……どうしてそれを貴方は知っているの？」

　アイの質問に――Furiosoフリオーソは満面の笑みを浮かべて答えた。

『それはボクが、最初に”置いていかれた”人間だからだよ。
　実はボクも、最初にこの魔本に囚われた犠牲者の一人だったんだ。
　ボクと一緒に本に引きずり込まれたのは――石動いするぎ綾子あやこ。
　初代”ブラダマンテ”にして、唯一の生還者。そして下田しもだ三郎さぶろうの母親さ』

『なん……だと……！？』
　下田教授の驚愕の声が、念話を通じてアイの魂にも響き渡った。

『もし物語のハッピーエンドを迎えて、囚われた全員が元の世界に帰れるなら。
　ボクみたいな存在は、最初から発生しなかったと言えるだろう。
　何度でも言うよ。帰る事のできる人間は”一人だけ”さ。ボクの存在そのものが、それを証明している』

「そういう事だよ。僕が最初に言った提案の理由、分かってくれたかな？」
　綺織きおりはあくまでも、優しく諭すように言った。
「もちろん司藤しどうさんは、僕やこいつの言い分を信じないという選択肢もある。
　それならロジェロ役の黒崎くろさき君の下に向かうといい。
　二人で結婚式を挙げ――ハッピーエンドを迎えて、その後どうなるか試してみるといいよ」

「……そん、な……嘘……でしょ……」
　アイは青ざめた顔のまま、押し黙ってしまった。

「済まない。意地の悪い言い方をしてしまったね」
　綺織きおりはアイの不安げな様子を見て――再び寄り添い、優しく抱きしめてきた。
「僕はあれから、この世界に来てから……はっきりと分かった事がある。
　僕は――司藤しどうさんの事が好きだ。君がブラダマンテになった事を知ってから、ずっと気にかけていた。
　だからお願い。どうか僕を、信じて欲しい」

「綺織きおり……先輩……」

「僕は僕の提案で、司藤しどうさんを幸せにできるように、全力を尽くすつもりだ。
　史実のレオ皇太子は病弱だけれど、そこは心配いらない。現代日本人程度の知識でも健康を保つ習慣を心がければ、もっと長く生きられるハズさ。
　決して君に不自由はさせない。不幸にはしない。……君を、幸せにしてみせる」

　何故だろう？　アイはぼんやりと自問した。
　現実世界で、あれほど綺織きおり先輩に言って欲しかった言葉。
　今ようやく聞けた――念願が叶ったのだ。彼の言葉に偽りはない。真摯にアイを思いやっているのは分かる。
　にも関わらず、幸福感で満たされるどころか――言い知れぬ不安ばかりが大きくなった。

「……ごめんなさい。考え、させて……」
　消え入りそうな声で絞り出すように、それだけ言うのが精一杯だった。

「勿論さ。じっくりと考えてから、結論を出してくれればいい」
　綺織きおりは微笑んで言った。
「そのうち黒崎君も、ここコンスタンティノープルに乗り込んでくるだろう。
　彼らがこの事実を知った時――どういう行動に出るか見物だね」

「ねえ、先輩――もし先輩の言い分をわたしが受け入れたら……」
　アイは不意に、どうしても気がかりになって――疑問を口にした。
「黒崎はどうなるの？　彼とも一緒にやっていかなきゃ、いけないでしょう？」

「……彼は恐らく、僕の提案を受け入れようとはしないだろう」
　先刻とは打って変わって、綺織きおりはぴしゃりと言った。
「君を巡って、僕と戦う事も辞さないハズさ。だから考える必要はない。
　何故なら彼と僕の進む道は、決して交わらないだろうからね」

「…………！」

　アイは心の底からゾッとした。綺織きおり先輩と再会した時から、ずっと微かにこびりついていた違和感の正体にようやく気づいた。

（先輩は最初から――黒崎を排除すべき敵と見做みなしている……！）