婚約破棄された悪役令嬢は百合ルートを開拓するようです

21.悪役令嬢は呼ばれ方を気にするようです

　グストン商会は平民街のなかでも、貴族街近くの、いわゆる高級住宅街の一角にその本店を構えている。
　五階建てのその建物は、公爵令嬢として大きな屋敷で過ごしていた頃はわからなかったが、平民として平屋の新居を見たあとなら、その立派なたたずまいに思わず圧倒されてしまう。

　身分というものは、自己を支える重要な因子の一つだ。
　これまで公爵令嬢として、それにふさわしい、堂々とした振る舞いをしてきたアリシア。
　しかし、平民となってしまった今、本当に自分はこの立派な建物に入っていいのか、自信が持てなくなってしまっていた。

　普通の貴族令嬢なら、ここまで急激に小心者になることはないだろう。
　貴族であった頃と同じように、堂々と店内に入っていくに違いない。
　しかし、アリシアの場合、前世の記憶があるせいで、平民になるということに抵抗がなく、その分平民に染まりやすかった。

　心の隅で、後日出直そうかしら、と尻込みしてしまいそうになっているが、メリアとの幸せな未来を想像して、グッとお腹に力をいれ踏みとどまる。

(グストン商会がいくら大商家とはいっても、その客は貴族だけでなく平民も含まれるわ。
　私がお店に入っても問題はないはず)

　深呼吸をして、覚悟を決めたアリシアが踏み出したそのときだった。

「アリシア様？」

「ひぅっ！」

　突然名前を呼ばれたせいで、思わず変な声が漏れる。

　振り替えると、果たしてそこにいたのはロバートだった。

「……ロバートさん？」

「アリシア様！
　ご無事でしたか！」

「え、ええ」

　興奮した様子で詰め寄るロバートに、アリシアは戸惑う。

「アリシア様が学園を退学になっただけでなく、ローデンブルク家を放逐されたと聞いたときは、驚きと心配で胸が張り裂けそうでしたが、元気な姿を見ることができて安心しました」

　本当に心配してくれていたのだろう。
　安堵しているロバートを見ていると、胸が温かくなった。

「それは、ご心配をおかけしました」

「それにしても、アリシア様がレイネス殿下を押し倒しただなんていう、根も葉もない噂が流れるなんて。
　そんなこと、アリシア様に限ってあるはずがないのに。
　そうですよね、アリシア様？」

　根も葉もあるだけに、アリシアを信じている、ロバートのまっすぐな視線が痛い。

「あのロバートさん？
　ここでは少々目立ってしまうので、どこか別の場所に……」

　興奮して大声で話すロバートに、何事かと通行人が視線を向けている。
　話題が話題なだけに、あまり注目を浴びるのは、居心地が悪い。

「私としたことが興奮のあまり、つい。
　失礼しました。
　どうぞ、こちらへ」

　ロバートの案内で応接室へと通される。
　着の身着のままの放逐だったので、アリシアが現在身にまとっているのは、公爵令嬢として愛用していたドレスのうちの一着だ。
　その立ち居振舞いは洗練されていて、周りから見れば、まさか平民だとは思わないだろう。

「先ほどは失礼いたしました。
　ところで、どうしてうちの商会の前に？」

　お茶を用意してくれた従業員を下がらせたロバートが尋ねた。

　いざ本人を前にすると、切り出しにくい話題だ。
　もし、面と向かって今後の取引を断られでもしたら、と思うと躊躇ってしまう。
　ロバートとは、それなりに親しい関係を築いてきたつもりだ。
　だからこそ、断られたときに受けるショックは大きい。

　商売とは、情を優先するべきものではないということは理解している。
　大商人の息子であるロバートも、商人として、アリシアとの取引に価値があるか評価するはずだ。
　アリシアとの繋がりより、商売を優先するであろうことは想像に難くない。
　それでも、もしかしたらと期待してしまうのは、夢を見すぎているのだろうか。

　しばしの間、顔を伏せて、言い淀んでいたアリシアだったが、覚悟を決めた表情でロバートを見据えた。

「先ほどの様子だと、既にご存じのようですが。
　この度、私、アリシアはローデンブルク家を放逐されて、平民となりました。
　ロバートさんには、魔道具のことでお世話になってきましたが、これからも同様にお付き合いしていただけるのか、不安になってしまい、こうしてお尋ねしに来た次第です」

　アリシアの思い詰めた雰囲気にあてられ、表情を強ばらせていたロバートだったが、アリシアの話を聞いて、力を抜いた。

「なんだ、そんなことでしたか。
　私は、いえ、グストン商会は、アリシア様が貴族だから取引をしていたわけではありません。
　アリシア様の提案する商品に魅力を感じたから、商売をしていたのです。
　ですから、たとえ平民になろうが、アリシア様の提案する商品に魅力を感じる限り、取引をこちらから破棄することはありませんので、どうぞご安心を」

　微笑むロバートを見て、アリシアは胸を撫で下ろした。

　どうやら、新たな職探しをする必要はなさそうだ。

「ロバートさん、ありがとうございます。
　これからもよろしくお願いします」

「はい、こちらこそよろしくお願いします、アリシア様」

「今の私は平民ですから、様はいりませんよ。
　それよりむしろ、私の方こそ、ロバート様とお呼びした方がいいかしら？
　貴族ではなくとも、ボルグ王国有数の大商会のご子息。
　その権力は、並みの貴族をしのぐでしょう。
　ただの平民にすぎない私が、馴れ馴れしく呼ぶのは失礼かもしれませんね」

「いや、いや、いや！
　様など不要です、アリシア様！
　どうぞ、これまで通りお呼びください」

　慌てた様子で否定してくるロバート。
　やはり、慣れ親しんだ呼ばれ方でないと、違和感があるのだろう。

「そうですか？
　では、これまで通りロバートさんと呼ばせていただきますね。
　それより、私が『さん』づけなのに、ロバートさんが『様』をつけて呼んでいては、格好がつきません。
　どうぞ、アリシアとお呼びください」

　アリシアの提案に戸惑いがある様子だったが、少しすると諦めたように呟いた。

「で、ではアリシアさん、と」

「はい！」

　アリシアは気がつかなかった。
　その笑みは柔らかく、ロバートの心を揺さぶっていたということに。
　そして、その揺れによって、ロバートの思いが溢れだそうとしていたことにも。