貴方の隣で呼吸がしたい。

第二話『こどものぼうけん』

その8 それはまるでガラス越し

★貴方の隣で呼吸がしたい。　第二話『こどものぼうけん』その8　それはまるでガラス越し

teller：京極千歳

「……あ……京極、先生……」

　休み時間に廊下を歩いていると、悲しくなるくらいに最愛の人とばったりと鉢合わせた。
　彼女の青く澄んだ瞳に宿るのは、確かな『警戒』、それと、『恐怖』と『不安』。
　今の小夜さんにとって私はここまでマイナスな感情を向けられる存在なのか。
　そう思うと、本当に心臓を今すぐにでも引き裂かれた方がマシだった。
　私なんかに底なしの愛情を注いでくれていた、以前の小夜さんを想い、懐かしみ――それは『今』の小夜さんを見ていないんじゃないのか、私は彼女に相当ひどい感情を抱いているんじゃないのか、と罪悪感に圧し潰されそうになる。
　今の私が、小夜さんになんて声をかければ良いのか、どう声をかけるのが正解なのか、脳内が廻り始める。
　しかし、沈黙を破ったのは小夜さんの方だった。

「あの……フィーナちゃんとフウリちゃんに、聞きました。昨日、聖くんとフィーナちゃんたちを、一生懸命探したって、助けてくれたって。その……生徒想い、なんですね。京極先生は」

　言葉こそ優しかったが、未だに小夜さんは少しばかりこちらに怯えているようだった。
　それなのに、怯えの対象である私のような男にもこんな温かい言葉をかけてくれる彼女が、私はどうしようもなく愛おしかった。
　私は、なるべく平静を装って、ぽつぽつと言葉を発する。

「……別に、私はそんな大それた存在ではありません。聖くんとは少し……付き合いが、長くて。ろくでもないことをしそうなタイプだとはわかっていたので、大きな問題が起きる前に対処したまでです。フィーナさんに、迷惑をかけるわけにもいかなったので」

　かつての私は、小夜さんに、私が聖くんへ犯した罪の話を知っておいてほしかった。
　それは確かに私のエゴなのだが――小夜さんなら。
　彼女ならば私のことも受け入れてくれるのではないかという期待もあったのではないか、と今なら思う。
　今の小夜さんには、そんな身勝手な願いなんて望めない。
　私と小夜さんには、生半可な力じゃ壊せない確かな壁がある。
　だけど。
　だけど私は、少しでもこの壁を、隔たりを壊したくて。

「……最後に聖くんを守るのは、私だと決めているんです。勿論、他の生徒さんたちも。そもそも教師は生徒を守るべき存在の筈です。私は、生徒をきちんと守れるような教師になりたい。生徒を守りたい。貴方だって……小夜さん、だって、例外ではない」

　名前を呼ぶと、小夜さんが大きく目を見開いた。
　青く儚げな淡い光を宿した瞳が、確かに揺れる。
　『小夜さん』、と彼女を呼んだ。
　彼女が私を警戒していることも、苦手意識を抱いていることも知っている、わかっている、嫌でも伝わってくる。
　だって今の彼女は、私を『京極先生』と呼ぶのだから。
　だけど、私は、私まで呼び方を変えてしまったら、私と小夜さんの繋がりがまた一つ、解けるように消えてしまうのではないかと考えてしまい、それがとても恐ろしかった。
　私は――私だけは、一方通行でも、小夜さんを小夜さんとして愛していきたい。

「……失礼します」

　これ以上、小夜さんと会話を続けられる自信がなくて、私は小夜さんの横を足早に通り過ぎていった。
　少し前なら、簡単に触れられた距離が、今は無性に遠く感じられて。
　一向に縮まらない距離に、私は小夜さんからだいぶ離れたところで長い溜息をついた。