『古民家カフェ月見草と、記憶を繋ぐ猫のレシピ』

第2章：記憶のレシピと訪れる人々

第16話：失恋のチョコレートケーキ

　美咲さん親子が帰った後も、カフェには、どこか優しい余韻が残っていた。

　拭き掃除をしながら、私は何度も、ひかりちゃんの弾けるような笑顔と、美咲さんの安堵に満ちた表情を思い出した。

　心が通じ合った瞬間の温かさが、私の胸の奥に、じんわりと広がっていく。

　お菓子が持つ力、このカフェが持つ力――それが、私自身の心の傷も癒してくれるのだと、改めて実感した。

　閉店時間も過ぎ、店内は静寂に包まれていた。

　カラン、コロン。

　――突然、ドアベルの音が響き、私は驚いて顔を上げた。

　そこに立っていたのは、若い女性だった。

　ロングヘアは乱れ、目元は赤く腫れ上がっている。
薄手のワンピースの肩は、はらはらと震えていた。

　その女性は、何かを言おうと口を開いたけれど、言葉にならない嗚咽が漏れるばかりで、ついには、その場にへたり込むようにして泣き崩れてしまった。

「……あの、大丈夫ですか？」

　私は駆け寄り、そっと肩に触れた。
女性の身体は、ひどく熱を持っていた。

　彼女は、顔を上げて私を見た。
その瞳は、深い悲しみと絶望に染まっている。

「私……」

　かすれた声で、彼女は言った。

「フラれて……
もう、どうしたらいいか、分からなくて……」

　堰を切ったように、再び涙が溢れ出した。
大粒の雫が、次から次へと頬を伝う。

　私は、彼女をそっとテーブル席へと促し、温かいお茶を淹れた。

　どうすればいいのか、私には分からなかった。
祖母のレシピノートを手に取ってみても、そこに「失恋した人に効くレシピ」などというものは見当たらない。

　みたらしは、カウンターの上から、じっとその女性を見つめていた。
その目は、いつもより少しだけ、物憂げな光を宿しているように見えた。

　温かいお茶を差し出すと、女性は震える手でカップを握りしめた。
しかし、口にする様子はない。

　ただ、ただ、涙を流し続けている。

　このままでは、彼女の心が壊れてしまう。

　何か、何か私にできることはないだろうか。

　私は、無意識のうちにキッチンへと向かっていた。

　レシピノートにはない。
けれど、私の心の中に、一つだけ、今、彼女のために作りたいものがあった。

　それは、都会のパティスリーで、誰にも認められず、一人で泣いていた夜に、こっそり作って食べていたチョコレートケーキ。

　あの頃、その濃厚な甘さが、私の心を少しだけ慰めてくれた。

「……チョコレート、ケーキ」

　呟くように、私は呟いた。

　カカオのほろ苦さが、涙のしょっぱさを忘れさせてくれるかもしれない。

　そして、その深い甘さが、心の奥底に染み渡り、張り裂けそうな心を、そっと包み込んでくれるかもしれない。

　私はすぐに材料を揃え、黙々と作業に取りかかった。

　卵を割り、チョコレートを湯煎にかける。
バターを練り、小麦粉とココアパウダーをふるい入れる。

　焦げ付かないように、慎重に混ぜ合わせる。
泡立て器の音が、静かな店内に響く。

　チョコレートが溶け、甘く、少しビターな香りが、キッチンに満ちていく。

　その香りは、涙に暮れる女性の元へと、ゆっくりと、けれど確実に届いているようだった。

「……いい匂い」

　女性が、かすれた声でそう呟いた。

　私は振り返り、彼女が、少しだけ顔を上げて、厨房の方を見つめていることに気づいた。

　その瞳には、まだ涙が浮かんでいるけれど、ほんの少しだけ、好奇心のような光が宿っている。

　オーブンから取り出したチョコレートケーキは、ふっくらと膨らみ、表面には艶やかな光沢があった。

　熱気を帯びた甘い香りが、カフェ全体を包み込む。

　冷ましている間に、私は女性の前に座った。

「あの……
お待たせしてすみません。
少し、焼いてみました」

　ケーキが冷めるのを待つ間、女性は、まるで赤子のように泣き続けていた。

　私はただ、その傍らに座り、静かに彼女の背中をさすり続けた。

　言葉は何もかけなかった。
かけるべき言葉が、見つからなかったから。

　ケーキがちょうどいい温度に冷めたところで、私は丁寧に切り分け、皿に盛り付けた。

　濃厚なチョコレートの色が、皿の上で深く輝いている。

　それを、彼女の前にそっと差し出した。

「よければ、どうぞ」

　女性は、ゆっくりと顔を上げた。

　その目は、まだ赤く腫れているけれど、先ほどのような絶望の色は消え、どこか茫然とした光を宿している。

　彼女は、震える手でフォークを取り、小さく切り分けたケーキを口に運んだ。

　――次の瞬間、彼女の顔に、目を見張るほどの変化が訪れた。

　最初に、その瞳が大きく見開かれる。

　そして、目から溢れていた涙が、ぴたりと止まった。

　ゆっくりと、ゆっくりと、口元が弛緩し、その表情に、ほんのわずかながら、安堵の光が灯っていく。

「……おいしい」

　絞り出すような、掠れた声。
けれど、その声には、確かに驚きと、そして、深い感動が込められていた。

　彼女は、まるで夢でも見ているかのように、もう一口、ケーキを口にした。

　今度は、一口一口、味わうように、ゆっくりと咀嚼する。

　口の中に広がる、濃厚なチョコレートの深い甘み。

　それは、ただ甘いだけではない。

　カカオのほろ苦さが、確かに心を落ち着かせ、彼女の心を、静かに、確実に癒していくのが分かった。

　目の前で、女性の表情が、少しずつ、少しずつ、柔らかくなっていく。

　張り詰めていた肩の力が抜け、強張っていた頬の筋肉が緩んでいく。

　そして、その目には、再び涙が浮かんだ。
しかし、それは、先ほどまでの悲しみの涙とは違う。

　温かく、優しい、そして、どこか希望を秘めたような涙だった。

「……こんなに、美味しいものを食べたのは、初めてです」

　彼女は、そう言って、私に深く頭を下げた。
その声は、もう震えてはいなかった。

　私は、ただ、彼女の言葉に、静かに頷いた。

　レシピノートにはない、私自身の「記憶のレシピ」。

　それが、目の前の誰かの心を、少しでも救えたのなら。

　そう思うと、私の胸の奥に、また一つ、温かい光が灯った気がした。