【完結】『からくり長屋の事件帖～変わり発明家甚兵衛と江戸人情お助け娘お絹～』

月影朔

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第三部：過去との対峙と陰謀の露見

第三十四話：宿敵対峙

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　地下迷宮の出口、そこは、あの巨大なからくり工房を見下ろす高所だった。轟音と熱気が下から押し寄せる。眼下には、あの恐るべき「鍵」が、完成間近の姿を晒している。歯車が唸りを上げ、蒸気が噴き出し、無数の針や文字盤が狂ったように動いている。そして、その傍らには、冷たい光を放つ氷雨の姿があった。

「あれが…奴らのからくりの全て…」

　甚兵衛が呟いた。その声は、感嘆と、そして怒りが混じり合っている。あれほどのからくりを、江戸の地下に隠して造り上げていたとは。

　期日は迫っている。あの「鍵」が完成すれば、江戸は壊滅する。止めるなら、今しかない。甚兵衛とお絹は、互いに頷き合った。恐怖はない。あるのは、この悪夢のようなからくりを止め、江戸を守るという、揺るぎない決意だけだ。

　高所からの潜入を決行する。甚兵衛は、用意したワイヤーと静音機構付きの鉤（かぎ）からくりを使い、天井の梁に鉤をかけた。お絹は、ワイヤーを操作するからくりを使い、音を立てずに二人を工房へと降下させる役割だ。

　ギー…という微かな音と共に、二人はゆっくりと、工房の喧騒の中へと降りていく。眼下では、技術者たちが最後の調整に追われ、警備の「影」たちが巡回している。彼らは、上からの侵入など、全く警戒していない。

　からくりが巨大なため、死角が多い。甚兵衛とお絹は、その死角を縫うように移動し、目的の場所…「鍵」の中枢部か、あるいは氷雨のいる場所へと近づく。集音からくりで、会話の断片を聞き取る。「…最終同調完了…」「…信号経路確認…」「…期日発動まで…」

　計画は、本当に最後の段階に入っている。猶予はない。

　彼らが「鍵」の近くまで到達した、その時だった。一人の技術者が、偶偶にも顔を上げ、上を見上げた。そして…二人の姿に気づいた。

「な…何者だ！」

　技術者の叫び声が、工房に響き渡った。機械の轟音が、一瞬止まったかのように感じられた。全ての「影」の者たちの視線が、二人に集まる。警備が、一斉に得物を構え、駆け寄ってくる。

　混乱が、工房を支配した。技術者たちは逃げ惑い、警備は侵入者を捕らえようとする。

　そして、氷雨は…冷たい視線で、甚兵衛とお絹を見ていた。驚きはない。まるで、来るべきものが来た、というように。

　甚兵衛は、着地するなり、お絹の手を引いた。目標は「鍵」だ。反からくりを取り出し、狙いを定める。

「止めるんだ、お絹！」

　甚兵衛が叫ぶ。お絹は頷き、別のワイヤーを操作するからくりを使い、甚兵衛を「鍵」の中枢部へと向かって射出する。彼女自身も、身を守り、警備の動きを妨害する準備をする。

　甚兵衛は、巨大な「鍵」の構造の上に着地した。金属の熱と、轟音が身体に響く。警備が、彼めがけて飛びかかってくる。甚兵衛は、彼らをかわしながら、「鍵」の特定の場所を目指す。

「氷雨！」

　甚兵衛が、氷雨の名を呼んだ。氷雨は、ゆっくりと甚兵衛の方へ歩み寄ってくる。その顔に感情はないが、目は冷たく鋭い。

「平賀甚兵衛…まさか、ここまで辿り着くとはな」氷雨が言った。「だが…遅い」

「お前の野望は、ここで終わりだ！」甚兵衛は反論する。

「野望？これは、無秩序なこの世に、新たな秩序をもたらすための儀式だ。からくりこそが、全てを律する」氷雨の言葉には、狂気にも似た確信が宿っている。「お前は、かつてその片鱗を見たはずだ。なぜ理解できぬ？」
「からくりは、人の心を温めるためにあるものだ！お前のような冷たい道具ではない！」

　甚兵衛は、氷雨の言葉を退けながら、「鍵」の中枢部へと向かう。警備が彼に襲いかかるが、甚兵衛は、反からくりや、工房の道具を使って彼らを足止めする。

　一方、お絹も勇敢に戦っていた。警備の隙を突き、身を隠し、彼らの動きを妨害する。彼女は、甚兵衛が「鍵」を止めるための時間を稼ぐ。

「鍵」の中枢部が見えてきた。複雑な歯車が組み合わさっている。甚兵衛は、無力化するための反からくりを構えた。狙いは、主要な歯車だ。

　その時、氷雨が動いた。彼は、袖から何かを取り出した。それは、小型の、しかし精巧なからくりだ。

「邪魔はさせぬ」

　氷雨のからくりが起動する。それは、狙った場所から強力な磁力を発生させる装置か、あるいは音波で機械を破壊するものか。甚兵衛の手に持っていた反からくりが、僅かに震える。

　最終局面だ。甚兵衛は、「鍵」を止めるか。それとも、氷雨のからくりに阻まれるか。そして、お絹は…彼らを援護し続けることができるか。

　工房全体が、轟音と混乱、そして衝突の音に満ちる。江戸の運命をかけた歯車が、今、ここで止められようとしている。

　物語は、最大の山場を迎える。甚兵衛のからくりと、氷雨のからくりが激突する。過去との決着、そして陰謀の阻止。全ての要素が、この工房に集約される。

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