【完結】『からくり長屋の事件帖 ～変わり発明家甚兵衛と江戸人情お助け娘お絹～』

第四部：大団円 ～からくりと人情が結ぶ未来～

第四十話：地上へ

　排水路の出口の鉄格子を押し開ける力は、残っているだろうか。甚兵衛とお絹は、最後の力を振り絞り、からくり道具の先端を格子の隙間に差し込み、重い鉄格子を僅かに持ち上げた。ギィ…という鈍い音と共に、隙間ができる。二人分の身体が通れるほどではないが、這い出るには十分だ。

　汚れた水に浸かりながら、甚兵衛が先にお絹を押し出す。泥と悪臭にまみれた身体が、鉄格子の隙間から外へ。お絹は、地上に出ると、咳き込みながら脇の草むらに倒れ込んだ。続いて甚兵衛も這い出る。全身ずぶ濡れで、力が入らない。

　地上に出た瞬間、肺いっぱいに吸い込んだ空気は、地下の悪臭に比べれば格段に清々しい。遠くで、鳥の声や、朝早くから動き出した人々のざわめきが聞こえる。夜は明け始めている。空は薄明かりに染まり、江戸の町並みが朧げに見える。

「…出られた…」

　甚兵衛が、枯れた声で呟いた。お絹は、涙を浮かべながら頷く。地獄のような地下からの脱出は、成功したのだ。

　しかし、安心するのは早かった。いつ「影」の追跡者が地上に現れるか分からない。彼らは、全身泥まみれで、とても人前に出られる格好ではない。

　二人は、川岸の草むらを這うように移動し、近くの橋の下に身を隠した。ひんやりとした石の下は、一時的な隠れ場所としては申し分ない。

　息を整え、お互いの無事を確認する。小さな擦り傷や、からくりを使った際にできた火傷の痕はあるが、大きな怪我はない。体力は消耗しきっている。残ったからくり道具も、多くは地下で失われたか、泥にまみれて使い物にならない。

　橋の下から、外の様子を窺う。早朝の川岸には、漁師や船頭たちが動き始めている。町の通りからも、人の気配や音が聞こえてくる。

　江戸の様子は…どうだ？ 彼らが「鍵」に一撃を加えたことで、「影」の計画は阻止できたのか。あの巨大なからくりが、あの「期日」に発動していたとしたら、江戸は今頃、混乱の渦中にあるはずだ。

　しかし、外から聞こえてくる音は、普段の朝の賑わいだ。騒ぎや、非常を告げる鐘の音は聞こえない。人々は、普通に生活を始めているようだ。
　甚兵衛とお絹は、顔を見合わせた。

「…止まったんだ…」甚兵衛が、掠れた声で言った。

「ええ…あのからくりに、ダメージを与えられたんですいね…」お絹も、安堵と、そして驚きを込めて答えた。

　彼らの命がけの行動は、報われたのだ。あの巨大な「鍵」を完全に破壊することはできなかったかもしれない。しかし、期日に正確に作動させるための連動やタイミングを狂わせる、致命的なダメージを与えたのだろう。江戸全体を麻痺させるという「影」の最終計画は、阻止された。

　しかし、勝利を祝う気分にはなれない。彼らの身体は限界だ。そして、問題は何も解決していない。氷雨は、あの地下拠点にいるのか、それとも別の脱出ルートで逃げたのか。辰五郎は…あの地下迷宮に囚われたままだ。

「甚兵衛さん…これから…どうしますい？」お絹が尋ねた。

　甚兵衛は、疲労に歪んだ顔で、しかししっかりと前を見つめた。

「長屋に戻る。体勢を立て直す」

　今は、それしか考えられない。役所に知らせるにしても、泥まみれの自分たちの話など、信じてもらえるだろうか。証拠となる「影」の道具も、ほとんどが失われた。

「そして…もう一度、辰五郎さんを…」

　お絹が呟いた。甚兵衛は、静かに頷く。辰五郎を救い出すことは、まだ終わっていない。そして、氷雨も…奴の野望は一時的に阻止できたが、奴自身はまだ捕らえていない。

　橋の下で、二人は身体を休めた。冷たい水と泥にまみれて、寒さが身に染みる。しかし、互いの傍らにいることで、ほんの僅かだが心が安らぐ。彼らの絆は、この地獄のような経験を通して、以前にも増して強く固くなった。

　空の色が、オレンジ色に変わり始める。江戸の町が、本格的に目覚める時間だ。

「帰りましょう、甚兵衛さん」

　お絹に促され、甚兵衛は重い身体を起こした。人目を避けながら、長屋へ向かう。彼らの顔には、勝利の喜びよりも、疲労と、そしてこれから待つであろう新たな戦いへの覚悟が浮かんでいた。地下での戦いは終わった。しかし、「影」を巡る物語は、地上で、新たな局面を迎える。