【完結】『大江戸妖怪診療所～奇病を治すは鬼の医者～』

月影朔

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第四章：穢れの源流、交錯する運命

第六十七話：玄庵の過去・序章

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　穢れに染まった生命の泉のほとりで、蝕組の頭領・影と玄庵の激しい戦いが繰り広げられていた。

　影は絶えず穢れを増幅させ、玄庵を精神的に追い詰めようとする。
玄庵もまた、自らの「鬼」の力を解放し、穢れの濁流を押し返していたが、その身体への負担は甚大だった。

「玄庵！　その力では、私を止められぬ！　お前は、いつまでその力を恐れていられるのだ！」

　影の嘲笑が、玄庵の耳に突き刺さる。彼の言葉は、玄庵が過去に抱える傷を抉るものだった。
　玄庵は、影の攻撃を捌きながら、深く息を吸い込んだ。彼の脳裏に、遠い過去の記憶が蘇る。

　――それは、遥か昔の、まだ人間と妖怪が今よりも密接に暮らしていた時代。

　若き日の玄庵は、とある山奥の里で、薬師として生きていた。
彼は、生まれつき人には視えぬもの、妖怪や精霊の類を視ることができた。その力は、里の人々や妖怪たちから畏れられることもあったが、玄庵は分け隔てなく皆を助け、その命と向き合っていた。

　里は、自然の恩恵を受け、人間と妖怪が共に平穏に暮らす、理想郷のような場所だった。
玄庵もまた、その里で、大切な人々や妖怪たちと共に、穏やかな日々を送っていた。

　彼には、深い信頼を寄せる友がいた。
名は「影」といい、彼もまた、玄庵と同じように不思議な力を持つ者だった。
影は、玄庵とは対照的に、人々の感情の機微に敏感で、その繊細さ故に苦悩することもあった。

　しかし、その平穏は、ある日突然、崩れ去った。

　里に、原因不明の奇病が蔓延し始めたのだ。それは、人々や妖怪の心を蝕み、身体を衰弱させる、おぞましい病だった。玄庵は、昼夜を問わず治療にあたったが、その病の進行は早く、多くの命が失われていった。

「くそっ……！　一体、何が原因なのだ……！」

　若き玄庵は、無力な自分に苛立ち、絶望に打ちひしがれた。

　その時、影が、里の奥にある禁忌の場所へと足を踏み入れた。そこは、里に古くから伝わる、穢れの力が封じられた場所だった。影は、里を救うため、その穢れの力を利用しようとしたのだ。

「影！　やめろ！　その力は、全てを滅ぼす！」

　玄庵は、必死に影を止めようとした。しかし、影の決意は固かった。彼は、里を救うためには、どんな犠牲も厭わないと考えていた。

　影は、穢れの力を解放した。しかし、その力は、影の想像を遥かに超えるものだった。解放された穢れは、里中に広がり、人々や妖怪の心を、深い絶望と憎悪で染め上げていった。里は、見るも無残な地獄へと変貌した。

　影自身もまた、穢れの力に囚われ、理性を失いかけた。彼の瞳は濁り、肌には黒い紋様が浮かび上がった。

　玄庵は、友を、そして里を救うため、自らの内に秘められた「鬼」の力を解放した。その力は、穢れを浄化し、里を救うための唯一の手段だった。しかし、その力はあまりにも強大で、玄庵自身の理性を蝕み始めた。

　――そして、玄庵は、友である影を、自らの手で封じた。里の穢れは収まったが、里の多くは失われ、影の姿も消えた。玄庵は、その力の代償として、深い傷と孤独を背負うことになったのだ。

　記憶が、玄庵の心を締め付ける。あの時と、同じだ。あの時の影は、里を救おうとした。だが、その方法は、全てを滅ぼしかねない危険なものだった。そして今、目の前の影は、同じ過ちを繰り返そうとしている。

「玄庵！　なぜだ！　あの時、お前は私を裏切った！　だが、見てみろ！　あの時封じられた私は、今、この世の真理を手に入れたのだ！」

　影は、穢れの力をさらに高め、玄庵に迫る。

「あの時、貴様を封じたのは、過ちではなかった！　貴様は、力を制御できず、里を滅ぼしかけていた！」

　玄庵の声には、あの時の後悔と、今度こそ止めなければならないという強い決意が込められていた。

「フン……。口では何とでも言える。だが、今の貴様に、その力は使いこなせまい。そして、お前がその力を恐れる限り、私を止めることはできぬ！」

　影は、玄庵の「鬼」の力を完全に引き出し、それを暴走させようとしている。それが、彼の狙いだった。

「先生！」

　おみつは、玄庵の苦痛に耐えかね、叫んだ。彼女の心には、玄庵を助けたいという強い願いが満ちている。

　その時、おみつの身体から、より一層強い、澄んだ光が放たれた。それは、穢れを押し返すほどの力を持っていた。おみつの心に宿る、純粋な共感と、他者を救いたいという願いが、今、確かな力として覚醒し始めているのだ。

　古尾と玉藻もまた、玄庵を援護しようと動いていた。古尾は、自身の持つ妖術で影の足元を拘束しようとし、玉藻は、玄庵の身体を護るようにその周囲を飛び回る。

　玄庵の過去。それは、彼がなぜ「鬼の医者」として生きるのか、なぜこれほどまでに穢れを憎むのか、その理由の一端を示すものだった。

　そして、今、彼は、かつての友であり、今は敵となった影と、再び対峙している。

　彼らが目指すは、異なる道。
戦いは、さらに激しさを増していく。

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