【完結】『大江戸妖怪診療所～奇病を治すは鬼の医者～』

第四章：穢れの源流、交錯する運命

第七十七話：頭領の過去

　隠れ里の生命の泉のほとりでは、玄庵とおみつが影と激しい戦いを繰り広げていた。

　仲間を失った悲しみを乗り越え、より強く決意を固めた玄庵は、おみつの浄化の力を借りて、影の穢れを激しく押し戻していた。その一方で、里の入り口では、残された里の妖怪たちが、犠牲となった仲間の思いを胸に、蝕組の刺客たちと死闘を続けている。

「貴様……！　なぜそこまでして抗うのだ！　所詮、愚かな人間や妖怪を守って、何になる！」

　影は、玄庵の覚悟に苛立ちを募らせ、穢れの力をさらに増幅させた。彼の顔は、憎悪と狂気に歪んでいる。

「この力は、貴様のような歪んだ存在を生み出すためにあるのではない！　人々を、妖怪を、そしてこの世界を救うためにあるのだ！」

　玄庵は、そう叫び、自らの「鬼」の力を最大限に解放した。紅い妖気がほとばしり、おみつの澄んだ光と融合し、影の放つ穢れを打ち砕いていく。

　影は、玄庵の覚悟に、わずかに動揺した。彼の瞳の奥に、一瞬、深い悲しみの色がよぎる。その瞬間、影の脳裏に、遠い過去の記憶が鮮明に蘇った。

　――それは、遥か昔の、まだ人間と妖怪が共に暮らしていた時代。

　若き日の影は、玄庵と共に、とある山奥の里で暮らしていた。彼は、玄庵とは対照的に、人々の感情の機微に敏感で、その繊細さ故に、世界に満ちる負の感情に深く苦悩していた。

　影は、生まれつき、人々の心に渦巻く憎悪、嫉妬、悲しみ、絶望といった**「負の感情」を、視覚として捉えることができた**。それは、彼にとって、常に世界が黒く澱んだものとして映る、苦痛な現実だった。彼の周囲は常に、人々の心の闇から生まれた「穢れ」に満ちていたのだ。

　里は、人間と妖怪が共存する、穏やかな場所だったが、そこにもやはり、人間の醜い感情は存在した。影は、そんな感情を直に感じ取り、日々、心を擦り減らしていた。

　ある日、里に原因不明の奇病が蔓延した。それは、まさに人々の心の闇から生まれた穢れが、実体化したものだった。影は、その穢れによって苦しむ里人や妖怪たちを目の当たりにし、深く絶望した。

「なぜだ……なぜ、人々はこんなにも醜い感情を抱くのだ……！　なぜ、この穢れは消えてなくならないのだ……！」

　影は、穢れに苦しむ人々を見ながら、自らの無力さに苛まれた。

　その時、影は、里の奥にある禁忌の場所へと足を踏み入れた。そこは、里に古くから伝わる、強大な穢れの力が封じられた場所だった。影は、里を救うためには、どんな犠牲も厭わないと決意し、その穢れの力を利用しようとした。

「この穢れを、私が制御し、里を救う！　そして、この世から、全ての負の感情を消し去るのだ……！」

　影は、そう信じていた。彼は、穢れを完全に消し去ることで、人々が苦悩することのない、清らかな世界を創り出せると考えていたのだ。

　しかし、穢れの力は、影の想像を遥かに超えるものだった。穢れは、彼の身体と心を蝕み、理性を奪い去ろうとした。彼の瞳は濁り、肌には黒い紋様が浮かび上がった。彼は、自身の身を犠牲にしてでも、穢れを完全に浄化しようとしたが、その力は強大すぎた。

　その時、玄庵が影を止めに現れた。玄庵は、影の暴走を食い止めるため、自らの内に秘められた「鬼」の力を解放し、影を封じたのだ。

　影は、封印の中で、憎悪と絶望を募らせていった。彼は、玄庵が自分を理解せず、裏切ったのだと信じていた。玄庵が穢れの浄化を拒み、不完全な世界を容認したのだと。

（あの時の玄庵は、私を理解できなかった……。だが、私は、穢れを完全に消し去る方法を知ったのだ……！　そして、この世から、全ての苦悩をなくす……！）

　影の過去の記憶が、怒りと共に彼の全身に満ちる。彼は、かつては穢れの被害者であり、その苦悩から世界を救おうとした、歪んだ正義の持ち主だったのだ。しかし、その方法は、全てを破壊し、虚無へと帰すものだった。

「玄庵！　私は、あの時、貴様が成し遂げられなかったことを、今こそ成し遂げるのだ！　この穢れで、世界を清め、苦しみから解放するのだ！」

　影は、そう叫ぶと、再び強力な穢れを玄庵に放った。彼の瞳は、かつての悲しみを秘めながらも、今は狂気じみた光を放っている。

　玄庵は、影の攻撃を受け止めながら、静かに影の瞳を見つめた。彼は、影の過去を理解していた。影もまた、この穢れに苦しめられ、そして歪んだ形で世界を救おうとしていた、自分と同じく苦しむ存在なのだと。

「影……貴様は、私と同じだったのだな……」

　玄庵の言葉は、影の心の奥底に、かすかな揺らぎを生じさせた。しかし、影は、その揺らぎを理性で押し殺し、さらに穢れを増幅させる。

　玄庵は、今、目の前の敵が、かつての友であり、そして自身と同じ「穢れの被害者」であったことを改めて認識した。そして、彼を救うためには、力による打倒だけでは足りないことも理解していた。

　この戦いは、単なる力の衝突ではない。それは、過去の清算であり、歪んだ心を救済するための、魂の戦いとなるだろう。