【完結】『大江戸妖怪診療所～奇病を治すは鬼の医者～』

第七章：歪められし神意、神罰の執行者

第百二十一話：執行者の罠、孤立する玄庵

　おみつの浄化の力は、狂暴化した妖怪たちの苦しみを和らげ、診療所への猛攻を退けたものの、玄庵の心には、執行者が操る「歪んだ神の依代」が呼び起こした、過去の残滓が深く刻まれていた。炎に包まれた故郷の山、輝く古き器、そして、自身の血脈に秘められた「真の依代」としての資質。これらの謎が、彼の心を捉え、平静を保つことを許さなかった。

　その夜、玄庵は眠れぬ夜を過ごした。脳裏に浮かぶ光景は、彼自身の過去と混じり合い、まるで熱病に魘されるかのように、彼の精神を蝕んでいく。時折、彼の鬼の力が、制御を失いそうになるのを、必死で抑え込んだ。このままでは、己の力が、いつ暴走してもおかしくない。人々を救うために使うべき力が、かえって彼らを傷つける恐れがあるのだ。

　翌朝、玄庵は、診療所の仲間たちに、一切の相談もせず、ひっそりと診療所を後にした。彼の背中は、どこか遠く、重く感じられた。

「先生……」

　おみつは、玄庵が残した書き置きを見て、不安そうに眉を下げた。そこには、「自身の力の根源を探る旅に出る。しばらく留守にするが、診療所を頼む」と、簡潔に記されていた。

　古尾は、その書き置きを手に取り、難しい顔で腕を組んだ。

　「まさか、こんな時に……。きっと、あの『歪んだ神の依代』の力に、玄庵さんの何かが刺激されたのだろうな」

　竜胆もまた、深手を負った体で立ち上がり、悔しげに唇を噛んだ。

　「あの鬼め……。一人で抱え込もうとするとは」

　彼らは、玄庵の苦悩を理解していた。彼の内に秘められた鬼の力と、「真の依代」としての資質が、執行者の力と共鳴し、彼を深く揺さぶっていることを。そして、その力が暴走することを恐れて、玄庵が自ら距離を置いたことも。

　しかし、玄庵が診療所を離れたことは、執行者たちにとって、好機となった。彼らは、玄庵が己の力に苦悩し、孤立していることを、巧みに見抜いていたのだ。

　古尾が張り巡らせた情報網は、執行者たちの不穏な動きを捉えていた。江戸の各地で、これまで以上に巧妙な「罠」が仕掛けられ始めている。それは、狂暴化した妖怪の出現場所が、特定の地域に集中し始めたり、因果の病が、特定の家系に蔓延したりと、これまでとは異なる様相を呈していた。

「これは……玄庵さんをおびき出すための罠だ」

　古尾は、眉間に深い皺を刻んで呟いた。彼らは、玄庵が人々を見捨てることのできない性分であることを知り尽くしている。だからこそ、玄庵が「因果の涙」に苦しむ人々を放っておけず、必ずや姿を現すと踏んでいるのだ。

「しかも、玄庵さんが一人になった今を狙っている……。卑怯な真似を……！」

　竜胆が、怒りに震える声で叫んだ。

　その頃、玄庵は、江戸の町を離れ、人里離れた山中を彷徨っていた。彼の心は、自身の中に渦巻く異質な力と、過去の残滓によって、深く沈んでいた。

（この力は……本当に人々を救うものなのか？　それとも、私を蝕み、全てを破壊するものなのか……）

　彼は、自らの鬼の力を恐れていた。過去に、その力が暴走し、周囲を傷つけた経験が、彼の心の奥底に影を落としている。そして今、彼の中に目覚めようとしている「真の依代」としての資質が、もし鬼の力と結びついて暴走すれば、取り返しのつかない事態を招くかもしれない。

　山中の祠の前で、玄庵は羅盤を取り出した。羅盤の針は、激しく揺れ動き、江戸の霊脈の歪みが、さらに深刻になっていることを示している。人々が苦しみ、悲鳴を上げているのが、離れた場所にいても、彼の心に直接響いてくるようだった。

（私がここにいることで、彼らはさらに深みにはまっていく。だが……このままでは……）

　玄庵は、己の力の制御に苦悩し、自らの存在が、かえって江戸の人々を危険に晒すのではないかと自問自答していた。執行者たちの巧妙な罠は、玄庵のこの苦悩につけこみ、彼を仲間たちから孤立させ、一人で立ち向かわせようとするものだった。

　江戸の町では、執行者たちが仕掛けた罠によって、混乱が広がりつつあった。人々は、神罰に怯え、希望を失いかけている。玄庵は、その様子を遠くから感じ取り、胸を締め付けられる思いだった。しかし、自らの力の暴走を恐れるあまり、一歩を踏み出すことができない。

　夜空には、不吉な雲が立ち込め、まるで玄庵の心の闇を映し出すかのように、重く垂れ込めていた。彼の孤独な戦いは、まだ始まったばかりだった。