【完結】『夕映えの寺子屋 - 寅次郎先生、明治を照らす最後の授業 -』

第一章：明治の片隅で

第九話：幼子の好奇心

　翌日もまた、子供たちの元気な声が寅次郎の家の周りに響いていた。

　縁側で書物を広げていた寅次郎は、昨日垣根越しに自分を覗き込んでいた少年が、他の子供たちよりも一際目を輝かせ、何かを熱心に指差しているのに気づいた。

　彼は、昨日と同じ小柄な少年で、彼の名は健太という。健太は、両親を早くに亡くし、祖母と二人で暮らしている孤児だった。

　健太は、他の子供たちに、縁側に置かれた地球儀を指差しながら、興奮した様子で話していた。

「見てみろよ！おじいちゃんの家には、すげぇものがたくさんあるぞ！」

　子供たちは、健太の言葉に誘われるように、一歩、また一歩と寅次郎の家に近づいてくる。寅次郎は、彼らの純粋な好奇心に満ちた眼差しに、どう対応すべきか戸惑いを覚えた。彼らを遠ざけるべきか、それとも――。

　健太は、好奇心に抗いきれず、ついに縁側までやってきた。他の子供たちは、少し離れたところで、健太の様子を伺っている。

　健太の視線は、寅次郎が広げていた書物に釘付けになった。それは、寅次郎が松下村塾で弟子たちに教えていた、世界地理に関する書物だった。

「おじいちゃん、それ、何が書いてあるの？絵本じゃないの？」

　健太は、純粋な、何の悪意も含まない声で問いかけた。その真っ直ぐな瞳は、学ぶことに強い好奇心と熱意を宿しているように見えた。寅次郎は、その問いに、一瞬言葉を失った。

　「これは……」

　寅次郎は、戸惑いながらも、健太の小さな質問にどう答えるべきか考えた。彼の脳裏には、かつて松下村塾で、同じように目を輝かせながら問いかけてきた弟子たちの姿が蘇っていた。

　「これは、地球という、この星の姿が描かれたものだ。お前たちが住む日本だけでなく、海を越えた遠い国々についても記されている。」

　寅次郎は、ゆっくりと、しかし丁寧に説明した。健太は、その言葉に目を大きく見開き、書物に描かれた地図を食い入るように見つめた。

　彼は、貧しい境遇ゆえに、学校に通うこともできず、読み書きを習う機会もなかった。だからこそ、寅次郎が読んでいる書物や、そこから語られる世界に、強い憧れを抱いていたのだ。

「海を越えた遠い国…？そこには、どんな人たちが住んでいるの？日本と同じように、お米を食べるの？」

　健太の質問は、尽きることがなかった。彼の純粋な好奇心は、寅次郎の心を揺さぶった。かつての彼も、未知の世界への探求心に燃え、国禁を破ってまで海外へ渡ろうとした。健太の姿は、若き日の自分自身の姿を、かすかに思い起こさせるものだった。

　寅次郎は、穏やかな眼差しで健太を見つめた。この幼い少年の中に、学ぶことへの尽きせぬ情熱が確かに存在していることを感じた。それは、まるで、荒れ果てた庭の片隅に、力強く根を張る小さな草花のように、ひたむきで、生命力に満ちていた。

　彼の心の中に、微かな、しかし確かな変化の兆しが見え始めていた。それは、長らく閉ざしていた心の扉が、ゆっくりと、しかし確実に開き始める音だったのかもしれない。

　この小さな出会いが、彼の隠棲生活に、どのような変化をもたらすのか。寅次郎自身、まだ知る由もなかった。