女飛脚、風の如く

お八重

2

　次の日、丸戸屋に一人の武士がやってきた。
　松山新之丞という家老の使いだと、やけに身なりのいいその男は名乗った。

「この手紙を江戸詰めの家老まで届けてほしいのだ」

　慇懃な挨拶だったが、まさは怯まずに聞き返した。

「丸戸屋は一介の町飛脚にございます。そのようなお役目は大名飛脚のお取り扱いかと存じますが……」

　大名飛脚とは、その名の通り、大名直々の飛脚である。
　主に藩と江戸に赴いてる大名、あるいは家老や藩士たちの間で書簡を交わすための飛脚である。
　そもそも一家老が、町飛脚に手紙を頼むなど普通は考えられない。
　八重は、二人の様子を後ろからじっと見ていたが、使いを名乗る男が一向に動かないのを見て、しずしずと二人のそばに歩み寄った。

「一言よろしいでしょうか？」

　八重は、居住まいを正しながら、頭を下げた。
　武士は突然の呼びかけにも動じずに、答えた。

「何だ？　お主は？」

「当丸戸屋にて、女だてらに飛脚を務めさせていただいております八重と申します」

「ほう？」

　武士は片頬をあげた。
　馬鹿にしたような、感心したような、どちらともつかない表情だった。

「いくらなんでもお使いの者では、細かい諸事情まではご説明できかねるでしょう。それでは、私共も納得できかねます。ですが、もし松山新之丞様直々のお言葉でありましたら、私共といたしましたも、お受けできぬわけではございません」

　八重はそう言うと、射抜くように、まっすぐ武士を見つめた。
　武士はしばらく、八重を見下ろしていたが、やがて口を開いた。

「ほう。わしが松山新之丞本人と見抜いたか？」

　隣で、まさがハッとした顔になったが、八重は気にせずに続けた。

「腰のものが大層ご立派でしたこと、このような特別な依頼の場合、ご家老様ご本人の目で、飛脚を信頼できるか見届けたいのではないかと思いましたゆえ」

「なるほど。千里小町は足だけでなく、頭の回転も速いようだな」

　新之丞は腰に差していた大小を抜くと、まさに手渡した。

「であれば、もう少し詳しく説明してもいいだろう」