女飛脚、風の如く

江戸へ

1

　松苗藩の領地を出て、すでに五日。
　天気にも恵まれ、ここまでは快調に飛ばしてこられた。
　途中、すれ違った旅人は、八重の姿を見て目を丸くした。
　なにせ抜けるように白い肌に唇に差した紅が映え、どこか儚げな目元の美女が、つややかな髪を乱れさせ、着物の裾をかたぐり上げ、たすき掛けをして、飛脚箱を担いでいるのだ。
　しかもその足の速さときたら、行き交う人々が、目を丸くして見直そうと思った時には、もうあっという間に通りすぎているのだ。
　一方、八重は周りの人々にはほとんど注意していなかった。
　もし何か揉め事が起こるなら、藩を出る前後かと思っていたが、結局何もなかった。
　夜は野宿や寺の本堂を借りて一人で寝泊まりしていたが、特に追い剥ぎに襲われることもなかった。
　宿を避けたのは、斬り合いに巻き込まれた時、他の客たちに迷惑をかけたくなかったからだった。
　ただ道中、親子連れにすれ違った時だけ、八重はその様子を目で追った。
　子供はまだ十才程度。もしかしたら講参りにでも行くのだろうか。
　あるいは、願掛けにでも赴くのかもしれない。
　ふと八重は両親の事を思い出した。
　八重となぎの父親は松苗藩とは別の藩の武士だった。
　六年前のある日、突然、家に押し込み強盗が入り、両親や中間たちは皆殺された。
　しかもなぜか親戚筋や、知人友人は突然口をつぐんでしまったのだ。
　それだけでなく、残った八重たちの周りでも不審な出来事が起こるようになった。
　嫌な予感がした八重は妹のなぎを連れて、誰も知り合いがいない松苗藩までやってきたのだった。
　丸戸屋は居心地がいい。
　だがその居心地のよさがずっと続くとも思えなかった。
　八重は自然と足に力が入るのを感じた。