【完結】余四郎さまの言うことにゃ

四十三

　良庵とたみさんのそんな話を聞いた数日後のこと。

「伊之助さまに文ふみが届きましたよ」

　と、うめが一通の文を持ってきた。藩校が終わり、良庵の屋敷へ帰宅してすぐのことである。

「え？　私に？」
「はい。伊之助さまに」

　伊之助は、吃驚びっくりと目を見開いた。伊之助に文が届いたことなど初めてであったから。
　いや、この屋敷に文が届くことが珍しいことだ。伊之助は、良庵や草庵に文が届いているところも見たことがなかった。良庵への急ぎの呼び出しは人が来るので、文のやり取りはない。良庵の仕事柄、急ぎの際は本当に急ぎなのだから、文でやり取りしている暇いとまなどないのであろうと理解していたが、よくよく考えれば、それにしても、何の便りもない家だった。

「……ありがとうございます」

　伊之助は、驚きのあまり、差し出された文をじっと見て固まってしまっていた。少し間をおいてようやく受け取ると、その表おもてをまじまじと見分する。間違いなく「いのすけ」と書かれていた。ひらがなの走り書きだ。ただ名だけを書かれた表は、文の定石からは外れているように思えた。
　伊之助に文を渡したうめが、頭をひとつ下げて下がっていくのを見送ってから、かさりと文を開ける。中には紙が一枚。『〇日早朝、戻れ』と一行、書かれていた。その、走り書きのような文字に伊之助は見覚えがなく、首を傾げるしかない。文ふみと表紙おもてがみをくまなく見たが、差出人の名はなかった。
　やがて、いつも通りに良庵の屋敷へと遊びに来た余四郎と時行、小太郎に、隠すこともない内容だろうと文を見せてみる。
　はあ？　と全員が首を傾げた。

「なんだ、こりゃ。怪文書か」
「かいぶんしょ？」
「脅したり、いたずらだったり、そういった訳の分からない文書のことをそう言うんだ」
「へええ」
「たまにある」
「え？」

　小太郎宛に、『手ほどきをしてやろう、〇日〇どき、どこどこへ来い』と書かれた文が届くことがあるらしい。なるほど、よく似ている。
　なるほど……？

「こた。なんだ、その話は。初めて聞いたぞ」
「いたずらです、時行さま。お伝えするほどのことでも……」
「馬鹿者。何か事ことがあったらなんとする。事があってからでは遅いのだぞ」
「何もあるわけないでしょう。父に渡して終わりですよ」

　時行が、小太郎の肩に手を置いて問い詰めている間に、余四郎が生真面目な顔で伊之助の方を向いた。

「やはり、いのに護衛をつけよう」
「え？」
「私や兄上には護衛が付いている。小太郎も、出かける時には必ず家の者が付いているだろ？　だが、いのはいつも一人だ。心配だ」

　いや、とんでもない、と伊之助は慌てて首を横に振った。

「わ、私は大丈夫です」
「大丈夫ではない。以前から、何故、いのは一人なのだろうと思っていた」
「だ、大体は皆、一人だと……。その、四郎さまや時行さまは大事な若様ですから、お守りするのは当たり前です。小太郎さまも」
「いのも大事だ。私の大事」
「そうだな。その通りだ、四郎」
「私も賛成です。怪文書が届いた以上、注意するに越したことはありません」

　二人で話していたはずの時行と小太郎も、いつの間にか話に加わっている。

「こたもだ。こたにも怪文書は届いているのであろ？　心配だ。直井家は動いているのかもしれんが、用心に越したことはない。こたと伊之助に常に護衛をつけていられるよう手配しよう」
「そうしよう、兄上。私たちの大事な許婚に何かあったら大変だ」

　こうなった若様方を止めることなど誰にできるわけもなく、はい、よろしくお願いします、と最後は二人して頷いたのであった。