【本編完結】人形と皇子

第二章 人として生きる

36 常陸丸 1

　俺の大事なお姫さまは、とんでもなく美人で、元気で明るくて、ちょっと壊れている。
　そりゃもう、突然すとんと人間が生きるための活動を忘れてしまうほどの、壊れっぷりだ。食べない、寝ない、感情をどっかに置いてきてしまう。ここに在るのに、ここにはいない。
　好きだ、愛してる、お前が誰よりも大事。
　注そそいでも注いでも零れていってしまう言葉たちは、心は、どこにいってしまったのだろう、と思う時がある。
　母上は言った。
　届いてる。大丈夫。お前みたいに愛情深いのの相手には、穴があいてるくらいが、丁度良い。
　戦争に行かなければならなくなった時には、ぞっとした。戦場が怖い訳じゃない。緋色ひいろ殿下の護衛の仕事に誇りもある。命に代えても護るし、命に代えずとも護れるくらいの自信もある。俺は強い。
　怖いのは、俺を身近に感じなくなった乙羽おとわが消えること。
　俺が死んだら、乙羽も生きてはいないんだろう、という気はする。聞いた訳じゃない。誰かに言われた訳でもない。自惚うぬぼれでもない。それはきっと、ただの事実。
　どのくらい離れても大丈夫なのかが分からずに、ぞっとしたのだ。時間を見つけては戦場から手紙を書いた。戦場から出した手紙が届くのかどうかも分からなかったが、返事がくると、生きている、とほっとした。
　結婚式の日、珍しく酔った緋色ひいろさまが、

「乙羽おとわに常陸丸ひたちまるを返せて良かった……」

　と、喉に詰まるような声で言った。
　無茶をしたり、訳の分からない危ないものを拾ったりするけれど、根っこはとても優しい人なのだ。この人に仕えることができたことは幸せだった。
　穏やかな戦後の日々を、まだ二条家は引っ掻き回す。
　葬儀の知らせを、それと分からないようにわざわざ封筒に入れて、差出人も書かずに乙羽おとわに出しやがった。
　二条にじょう美羽みはね葬儀の知らせという葉書が一枚。『人殺し、二条朱空あけそら』と書かれた紙。『この人殺しめ、覚えておれ、二条朱木あけぎ』と書かれた紙。『お前には人の心が無いのだ、だから姉を殺しても生きていこうなどと思えるのだ、人を殺して罰もなく生きていけるなどと思わないことだ、二条砂羽さわ』と書かれた紙。
　乙羽おとわが生まれて初めて家族から受け取った手紙からは、悪意が滴り落ちるようだった。
　気付いた時には遅かった。感情をどっかに置いてきてしまい、戻ってこない。二日。そろそろ危険なのに、仕事で側にいられない。緋色さまへの城からの呼び出しに、付いていかない訳にはいかない。
　乙羽おとわの預け先に悩んだ末の選択が成人なるひととは、俺もどうかしてる。
　城では、赤虎せきとら殿下が五条家預かりになって皇家を離れるとか、緋色ひいろさまが皇家に戻るとか、どうでもいい話だった。ああ、早く帰りたい。
　帰宅して、急いで部屋へと駆けつけてみれば、笑いながら雑炊を食べさせあっている乙羽おとわと成人なるひとがいた。
　食ってる。喋ってる。
　ほっと力が抜けて扉にもたれかかってしまったほどだ。
　おかえり、じゃねえよ、馬鹿。ただいま、と言いながら、また痩せた乙羽おとわの体を思い切り抱きしめた。
　乙羽も、おかえり。