【本編完結】人形と皇子

第三章 幸せの行方

9 赤璃 1

「私を、存分に使いなさい」

　斎さい文明ぶんめいは言った。
　ベッドで横たわり、目を開けることもできない元帝国の文官。平凡な体格の、整ってはいるが目立つ訳ではない、大人しそうな面立ちの男。
　少し眉をしかめているのは、話をするのも辛いからなのか。

「何があるかは保証できませんが、あなたの命が少しでも長く保てるように、全力で治療致します」

　そう言った忍部しのぶべに、微かに首を横に振った。

「私の命よりも、成人なるひとの治療に繋がることを優先しなさい」
「二人とも助けるつもりです」

　忍部しのぶべの言葉に、斎さいは辛そうに、うっすらと目を開けた。その目は生松いくまつを見る。そして緋色ひいろを。

「成人なるひとを救うために、私を使いなさい」

　すぐに目は閉じられた。背筋が伸びるのが分かる。朱実あけみが決して意見を変えないときの、決意したときのそれに似た、威厳。彼は、平民の文官などではない。

「治ってもらわないと困る。俺は、本当にお前を頼りにしているんだ」

　緋色ひいろの弱々しい言葉は、彼に届いたのだろうか。
　麻酔が少しずつ落ちていく点滴の管を見つめて、私たちは沈黙した。
　忍部しのぶべと生松いくまつ、助手らしき男、その白衣の三人が手術室へとベッドを押して出ていく。緋色ひいろと二人でそれを見送り、軽く息を吐いた。

「あれは、何者なの？」
「俺の優秀な部下だ」
「そう」

　朱実あけみ。貴方の勘は当たっている。第二子である陛下には出せない、他者への威圧。自分の曲げない意見を通すときの、あの空気は。
　じろり、と緋色ひいろを睨む。

「それで、いいのね？」
「……兄上には、関係無いだろう？」
「私は私の見たまま、聞いたままを伝えるわ」

　私は朱実あけみ殿下の目であり耳である。自由に動けない貴方の代わりに、私が見ましょう、私が聞きましょう、と誓った。気儘な私のたった一本の操り糸はもう、預けたのだ。

「……俺が言う」
「賢明だと思うわ」

　しばらくの沈黙の後で緋色ひいろは言った。