【本編完結】人形と皇子

第三章 幸せの行方

19 常陸丸 2

　突然、休みをもらった。成人なるひとの見舞いに力丸りきまるを連れていくから、俺はいらないと言われた。殿下は、成人なるひとと力丸の仲が良すぎることを面白く思っていないから、連れていくということは、余程、成人なるひとの具合は良くないのだろう。
　とりあえず、突然休みをもらっても困る。いつもは乙羽おとわと休みを合わせて、乙羽が本を読むなら抱え込んで椅子代わりになったり、買い物に行くなら荷物持ちに付いていったり、料理するなら側で見てて味見をしたりするのだが、今日は乙羽は仕事だから、やることがないじゃないか。
　九条のじい様は、とうに軍の訓練所に遊びに行ってしまったし、途中から行くのも暇潰しと丸分かりで行きにくい。
　考えた結果、仕事をしている乙羽おとわを見物することにした。
　離宮は広いので、幾人かの使用人があちらこちらで掃除をしたり、寝具を整えたり、洗濯したり干したりしている。壊された屋敷では、乙羽おとわと吉野よしのと斑鹿乃むらかのの三人で、それらの作業をのんびりとこなしていたが、今は監督する立場らしい。
　吉野よしのは、いい年齢としになったので引退することになり、趣味の縫い物をして過ごしている。
　斑鹿乃むらかのは、厨房の手伝いをしていることが多くなった。広末ひろすえは、住む人数が増えて、今までよりたくさんの料理を作ることになり、てんてこ舞いしていたので、ちょうど良かったらしい。ずっと一緒にいられて、羨ましい限りだ。
　乙羽おとわは、仕事をしている使用人たちに声を掛けて、お礼を言って回っていた。チェックしている感じではなく、助かっている、とか頑張ってくれてありがとう、とか一人ずつ丁寧に声をかけている。皆、自然に手を止めては返事や挨拶を返して、仕事に戻る。しっかり良い関係を築いているんだろう。
　俺の奥さんは、なんて素敵な人なんだ。
　俺は感動しながら、少し離れて付いて歩く。邪魔しちゃ悪いからな。
　こんな楽しい休みを過ごせるなんて、今日も良い日だ。
　機嫌良く歩いていると、落ち着いた五十代くらいの男の使用人が、乙羽おとわの側に来て頭を下げた。使用人達のまとめ役もしている一ノ瀬いちのせ荘重むらしげだ。

「すみません、乙羽おとわさま。私では追い返せない来客が来られました」