【本編完結】人形と皇子

第三章 幸せの行方

42 緋色 48

　しばらく、生松いくまつが鼻を啜る音を聞いていた。
　その状況が辛い記憶を呼び覚ます……。

「上書きは可能か？」
「上書き……。」
「その状況で、もう酷いことは起きない、と覚えさせればいいのではないか？」

　素人の安易な考えだろうか、と思いつつ口にしたが、生松いくまつはとても納得した顔で頷いた。

「とても、とても良い考えだと、思います。」

　興奮した口調で続ける。

「そう。酷いことは起きない。起きないのです。それを知ることができれば！」
「ああ。」

　今、この状況のように、何もできずに見ているだけというのは、俺の精神衛生上もよろしくない。触れることができないなんて、生殺しだ。怖いことは、痛いことは、辛いことは、もう二度と起こらないと、教えてやろう。繰り返し、繰り返し教えてやろう。時間はたっぷりある。俺たちは、一生一緒にいるのだからな。

「よし。分かった。なら、お前はもう部屋へ戻って寝ろ。」
「え……？」
「俺は、しばらく休みを取る。明日はそのための準備で離れるから、その間の成人なるひとの世話を頼む。今のうちに寝ておけ。たぶん、調子を崩すだろう？」
「そ…うですね。すでに、少し発熱しているかと思います。」

　俺は、枕と上掛けを持って成人なるひとの横に戻った。慎重に触れない程度の距離を取る。

「夜は、俺がここにいる。夜中に呼び出して、悪かったな。」
「はい。」

　何か決意を秘めた顔で頷いて扉へ向かう生松いくまつに、最後の言葉を掛ける。

「寝ろよ。」
「はい。」

　あれは、寝ないな……。調べものでもするのだろう。
　静かになった部屋で成人なるひとの、寝ているとは思えない強ばった寝顔を眺めた。手を伸ばしかけては引っ込めるのを何度繰り返しただろう。
　不意に成人なるひとの目が開いて、俺を見つける。

「調子はどうだ？」

　と聞くと、不満げにすり寄ってきた。右手が、ぎゅうと俺の寝間着を掴む。そっと背中に手を回して、ぽんぽんと叩いてみる。成人なるひとの強ばった体から、力が抜けていくのが分かった。

「落ち着いたか？」

　返事はなく、うとうとと寝直しかけている。

「布団に戻れるかな。戻っていいか。」

　抱き上げても抵抗は無く、安心しきったように体を預けてきた。右手だけが、力を込めて服を掴んでいる。
　分かってる。
　大丈夫。
　ここにいる。
　布団の上で抱き締めてやると、くたりと疲れたように寝た。

　朝、断腸の思いで服を握る手を離させてベッドから下りる。今日いきなり休んだら、長い休みが取りにくくなる。起きて泣かなければいいけれど、と思いつつ朝の支度をしていると、控えめなノックが聞こえた。返事をすると、一ノ瀬いちのせ荘重むらしげが入ってくる。

「昨夜は、お疲れさまでございました。」
「ああ、お前の手の者には世話になった。礼を言う。」
「過分なお言葉、光栄にございます。伝えておきます。」
「最近、成人なるひとが世話になっているようだな。感謝する。」
「は。有り難きお言葉。本日は、殿下に一つ、お願いがあって参りました。私を成人なるひとさまの専属護衛にして頂けないでしょうか。」

　……一族の頭領の仕事は、どうするつもりだ？