【本編完結】人形と皇子

第四章 西からの迷い人

53 巣立ち 2 力丸

「そちらの問題だろ？だが、離宮うちは汚すな。」　

　アイスクリームを口に入れられて、甘かったんだろう。水を飲んでから、殿下は言った。好きじゃないのに、成人なるひとがあーんって言うと口を開けるんだよなー。あー、甘い甘い。
　緋色ひいろ殿下はもう興味を失ってるが、俺は詳しい事情を調べてこいと朱実あけみ殿下に言われてるので、このまま帰す訳にはいかない。……面倒くさい。後でアイスクリームおかわりしてもいいよな？

「まず、さ。当主が指名した名代みょうだいがいるのに、勝手に名乗ってやって来て、何で入れると思ったの？」
「一二三ひふみさんこそが、九鬼くきの跡取りやからです！」
「指名されてないよね？二人も兄がいるよね？」
「二人？そんなものおりません。」
「いるよね、そこに。何の証あかしもいらないな、と緋色ひいろ殿下のお墨付きをもらったのは、聞いていたよね。」
「馬鹿馬鹿しい。そちらの問題言うたんは誰や？」

　女は普段、自分より身分の高い者がいない環境だから、殿下への敬意を払った態度を保てなくなってきている。それとも、俺が喋ってるから、何とでもなると思っているのか。それこそ俺は今、朱実あけみ殿下の名代だぞ。
　女が口を開く度に才蔵さいぞうの額に汗が滲んでいく。汚すなって言われてるし、これ以上九鬼として不敬を重ねたくないし、難しいよな。その上、銃を取り出した時から、この家中のやつの武器は才蔵さいぞうに向けられている。

「才蔵さいぞう。手伝いは要るか？」

　じい様が、枝豆を摘まみながら言った。酒は大して減っていない。

「いえ。お気持ちだけ頂きます。俺は、やればできる子です。」

　冷や汗垂らしながら、才蔵さいぞうは答えた。お前さ、ここを生きて帰れたら、俺と手合わせしよう。楽しい訓練になりそうだ。

「新しくできたデパートが、少しだけ壊れたことは知ってる？」
「朱実あけみ殿下から、修理の請求書と休業に伴う損失分の補てん請求書が届きました。」

　弐角にかくさまが平伏したまま答え、銃を突き付けられても静かに座っていた一二三ひふみさまが、え？と小さく声を上げた。

「事情は？」
「調べました。その、何故か九鬼くきの手の者が、常陸丸ひたちまるさまと奥方様の買い物中に襲撃したのだと。しかし、我々の手の者で、捕まった者も怪我をした者もおらず、そちらの女に問い合わせても返事をもらえず、調査は行き詰まっておりました。国では、なかなかその女と女の父親に手を出すことができず、まだ謝罪も金の支払いも待ってもらっている状況です。何故、臣おみでもなく、それを保護している殿下でも、その伴侶でもない方々を襲撃したのかという疑問もあり、我々としては存じ上げないという姿勢でございます。」

　やってもないことに謝罪をしたり、ましてや金を払う訳にはいかないだろう。調べもせずに頭を下げてきたり、金を払ったりしない、そのきっぱりとした姿勢は、流石、西の要と言われるだけのことはある。
　女はただ、忌々しげにこちらを睨んでいるばかりだ。何とか口を滑らさないもんか。
　そう思っていると、

「母上。何をなさったのです？」

　ずっと静かにされるがままだった一二三ひふみさまから、かなしげな声が聞こえた。