【本編完結】人形と皇子

第五章 それは日々の話

32 髪が伸びたら 半助

「壱臣いちおみ、さっきまでいたんだけど、お昼ご飯の準備に行っちゃった」

　お昼ご飯……。
　確か朝ご飯を食べに行こうとして止められて……。
　そんなに寝とったんか。

「しんどい？生松いくまつ呼ぶ？」

　確かに熱が上がって苦しいけど、こうして休んでいたらええだけの話や。首を横に振ると成人なるひとさまは、そう、と言って、濡れた手ぬぐいを額に乗せてくれた。

「なんで寝てなかったの？」

　寝てなかった……。俺は寝てなかったんか？

「壱臣いちおみ、泣く？」
「なん、で……」

　何でそれを？

「そっか」

　申し訳なさそうな顔。

「ごめんね」

　何で成人なるひとさまが謝るん？

「どうやったら止まるか分かんなくて……」
「なる、ひと、さまも……」
「俺が泣くと緋色ひいろが悲しいから、泣きたくないんだけど」
「臣おみ、起きたら何も覚えとらんのです」
「俺も。でも、俺は布団から出てるから、泣いたのは分かる」
「そう、ですか……」
「緋色ひいろが、触っていいか？って聞く」　

　え……？
　緋色ひいろ殿下は、しょっちゅう成人なるひとさまを膝に乗せとるし、抱き上げて歩いている。成人なるひとさまがそれを拒むことなんて無い。色んな人に抱きつかれても嫌がる様子はないし、人に触れることを好む質たちだと思っていた。
　泣いている時に、触れられない？
　そんな……。
　臣おみは、泣いたら抱きしめて、背中をぽん、ぽん、と叩いているうちに落ち着く。ひくっ、ひくっと喉を震わせながらオレにしがみついて寝とる。覚えとらんのやから、泣いてるときも寝てる状態なんやろう。
　触れられなければ、どうしたらいい？
　殿下は、どんな夜を……？
　熱でゆだった心は、簡単に揺さぶられて目から水をこぼす。
　
「壱臣いちおみは何か言った？」
「え？」
「泣いてるとき」
「ああ、はい。切らんといてって」

　乾いた手ぬぐいで俺の顔を拭きながら、成人なるひとさまが首を傾げた。

「髪の毛……やと思います」

　うんうんと頷いて俺の髪をそっと触る。

「臣おみ、泣いたことなんて無かったのに……」
「うん」
「西国になんて行かんかったらよかった……」
「そう？」
「行ったから、嫌なこと思い出したんや……」
「でも、髪の毛、綺麗にしてもらったねえ」
「そんなん、こっちでもできる……」
「んーん。壱臣いちおみ、髪の毛に触らせてくれなかったよ？」
「え？」
「うちに来たとき、髪の毛があまりにざんばらだから整えましょうって、髪の毛切る係の使用人が言ったら、伸ばしてるからええんです、って」
「そう……やったんですか」
「商店街でも、みんな言ってて。髪の毛切るお店の人が、お金いらんから整えてあげるって言っても、絶対うんって言わなかったって」

　ずたずたに切られたまま伸びた、浮浪者のような髪型で。臣おみには見た目のみすぼらしさより、長さの方が重要やった。
　切らんといて。
　
「綺麗になって良かった」

　あんなに泣いてるのに？それでも里帰りして良かったん？
　髪が長く伸びたら、臣おみの悪夢は消えるんやろか。