【本編完結】人形と皇子

第五章 それは日々の話

69 幸せな休日 緋色

　いつもの面子で、動物園へと向かう。生松いくまつの許可は、あっさりと下りた。

「まだ寒さが本格的になる前に、楽しんで来たら良いですよ」

　成人なるひとを丁寧に診察して、よし、と頷いた生松いくまつが言う。
　そういえば成人なるひとは、昨年の冬は、寒さに体調を崩しまくったな。
　皇都は、帝国よりかなり気温が低いことは分かっているつもりだったが、あんなに寒さに弱いとは思わなかった。それなりに分厚い服を着て出ているのに、外へ出かけると必ず熱を出した。
　本人も、いつも通りに、金魚に会いに行ったり、散歩したりしたい気持ちがあったので、もこもことたくさん着込んで出掛けていたのだが、どうにも体がついていかなかったらしい。
　皇都での最初の冬は、ほとんどベッドで過ごしていたので、寒さに弱いとも気付かなかったし、耐性もつかなかったのだろう。寒がりってのは、いつまでも寒がりだしな。俺は、小さい頃から暑いのが苦手だ。今も苦手だから、成人なるひともいつまでも寒さは苦手なままだろう。気をつけてやらないと。
　もうすぐ、三回目の冬が来るのか……。
　眠い頭で、隣に座る成人なるひとをぼんやりと見る。
　一日は、毎週決まっている休みの日だが、もう一日は特別に休んで、二日間の休みを取っての泊まり旅行なので、時間に余裕はない。朝早くに起きて出発することになったが、まだ眠い。
　まあ、着く頃までには目が覚めるだろう、と車の中で寝ておくことにした。興奮して早起きだった成人なるひとも、自分の膝の上に頭を置かせて、ぽんぽんと背中を叩く。少しでも休んで、いっぱい遊ぼうな。

「着いたぞ」

　常陸丸ひたちまるの声に、成人なるひとが膝の上からがばっと起き上がる。車の移動が苦手な乙羽おとわも常陸丸ひたちまるの膝で寝ていただろう。成人なるひとが苦手だからとラジオの音すらない車内は、随分と静かだった。

「じいや、ありがとう」

　寝起きのいい成人なるひとが、運転席の荘重むらしげに声を掛けて、車内では脱いでいた上着を着る。俺の上着も、生地の厚みを変えて、似たデザインにしてもらったから、成人なるひとの好きなお揃いになっている。
　早く行こう、と引っ張られて、ぐうと伸びをした。
　どうせ入場してすぐ、ぞうの前で止まるんだけどな。　　　
　車の荷物入れから、背もたれ付きの大きめのパイプ椅子を二脚取り出して手に持つと、常陸丸ひたちまるが横から手を出して受け取ってくれながら、けらけらと笑う。

「動物園の持ち物に見えねえ」
「お前達はいらないのか」
「俺たちは、結構色んなとこ見て回るんですよ。俺は、乙羽おとわ抱いて立ちっぱなしでも平気ですしね」

　護衛ってのは、じっと立ってることが多いから、そういうのは得意なのか。

「そのうち、机もいるかもな」
「ぞうだけで、一日終わっちまう」
「それでもいいさ。成人なるひとがいいなら」
「ま、それもそうっすね」

　常陸丸ひたちまるとは、六歳で初めて会った日から気が合ったが、乙羽おとわへの思いの強さだけは、正直、理解できる気がしなかった。自分より優先する他の存在、なんてものが本当にあるのか？と思っていた。
　今ではどうだ。
　成人なるひとのことばかり考えて、成人なるひとが楽しいように、嬉しいようにと気を配る。成人なるひとが嬉しそうにしていると、俺も嬉しい。
　俺たちは、どこまでも似た者同士だったようだ。
　手を繋いだ小さな二人が、動物園の門へ向かって歩きながら、早くー、と振り返る。
　今日も、幸せな一日が始まる。