【本編完結】人形と皇子

第六章 家族と暮らす

38 その人は紛れもなく皇帝だった 朱実

「どうした？ああ、お前はお前で緋色ひいろと連絡を取っていたか？赤璃あかりが私に、成人なるひとへの手紙を届けてほしいと頼んできたものだから、頻繁なやり取りはしていないのかと思ってな。余計なことを言ったな」

　いつも通り、どこか遠慮がちな言葉。この国で一番偉い立場にあるというのに、いや、だからこそなのか、決してはっきりした物言いをしない。自分の言葉で全てが決まってしまうことを恐れ、それはあってはいけないのだと思っている人。
　私に対してさえ、そうであることに苛々した時期は過ぎた。それでも、そんな皇帝の元でも国は磐石で、戦争にも負けなかった。相手が、全てを失うまで戦いを止めなかったがために、勝って得るものは少なかったが、大きく失うこともなく終えることができた。
　
「赤璃あかりが、手紙を？」
「ああ。お前には頼まなかったのかな？」
「ええ……」

　私に頼んでも届かない、と判断したのだろう。

「そうか。しかし緋色ひいろも大人になったな。ちゃんと休暇届を出して、連絡がつくように算段して出かけるなんて」
「休暇届……」

　しみじみと言われた言葉に、引っ掛かる。

「ん？お前の所に連絡はいっていないのか？そんなわけは無いだろう」
「いえ。こんな忙しい時に休暇など困る、と休暇届を受理致しませんでした」
「私は受理したぞ。結婚休暇だそうじゃないか」

　緋色ひいろは休暇届を、私と父の両方に提出していたということか。私が受理しないと踏んで父にも提出していたというなら、父にだけ提出すれば済んだのではないのか？
　わざとそれぞれに出した？

「戸籍など、そう見るものではないからな。まさか私が保証人として署名した婚姻届を握りつぶされるとは、思ってもみなかったぞ」

　こちらを向く表情に変化はない。だが、声音には少し含みが感じられた。この人は、怒っているのだろうか。

「緋色ひいろの婚姻届は、書き直したものが受理されたそうだ。保証人が私でないものを受理されてしまったことを、とても残念に思うよ」
「そうですか」

　私は、この人を侮っていたのかもしれない。皇帝となるための教育を受けないまま皇帝となり、御前会議でもほとんど発言することなく終える父を、何も決められない繋ぎの皇帝だと、どこかで思っていた。皇帝になるべく育てられた私に皇帝を引き継ぐまで、大きな変化なく国を導くことが役目の人なのだと。
　けれど、もう二十年以上もの間、皇帝なのだ。私が勉強したのと同じだけの年月、国を治めつつ学んできた皇帝であるのだ。
　決めるべきことは決めてきた。大きな変化なく国を導くという偉業を成し遂げてきた。
　その人が、保証人として署名した婚姻届。緋色ひいろを支える相手として成人なるひとを認めたもの。

「成人なるひとが緋色ひいろの相手であることは、お前にとってとても良いことだと思っていたのだがな」
「え……？」
「皇太子より人気のある英雄が弟であると、色々と大変だろう？あれが、自らに相応しい格の令嬢と婚姻を結んで子を成し、その有能ぶりを遺憾なく発揮していたら、良からぬことを考える輩も現れよう。だが、伴侶が成人なるひとならば、先が望めぬ。不埒なことを考える輩も、すぐに行動に移す気にはならぬだろう？成人なるひとは、緋色ひいろが望み、お前の邪魔にもならぬ素晴らしい相手だというのに」

　思わず目を見開いた私を、父の無表情が見ていた。

「つまらぬことで緋色ひいろを怒らせたものだ。いや、怒ってくれていればいいな？」