【本編完結】人形と皇子

第七章 冠婚葬祭

36 アイスクリーム試食会 成人

　お客様用のお部屋に行く前に、料理人が一口ずつアイスクリームを食べるのを俺も見守ることになった。ずっと付いてきてくれているじいやの提案だ。
　今日はじいやと二人で来た。すぐ近くだし、一条の家だし、護衛は一人で充分だなってなった時に、半助はんすけは運転できないからじいやになった。運転して連れてきてくれて、そのまま近くで護衛してくれている。
　半助はんすけはお休みでいいよーって言ったら、鍛錬してきます、と出ていっちゃった。そんなに表情は変わらないけど、悔しかったんだよね。何か分かる。俺もたまにある。仕方ないけど、手が一つしか無いのはもう仕方ないんだけど、納得出来ない時ってある。
　鍛錬所の兵士たち、今日は付き合わされて大変なことになりそう。腕が一つでも運転できる車を、誰か早く作ってくれないかな。
　茉璃まつりは先に、お部屋に行って休んでてもらうことにした。赤ちゃんがお腹にいるんだから、無理は駄目。すぐにアイスクリームを持っていくから、のんびりしてて。

「そ、それでは、いただきます」
「いただきます」

　スプーンに一口ずつのアイスクリームを乗せて、五人の料理人が震える声を上げた。スプーンを持つ手も震えている。うん。そうだよね。緊張するよね。
　いただきますって言ったけれど、皆そのまま、まじまじとスプーンの上のアイスクリームを眺めていてなかなか口に入れない。うん。分かる。俺も、美味しすぎてのんびりのんびり食べてしまうんだよ。でも、そうするとアイスクリームは……。

「早く食べないと溶けるよー」
「あ、は、はい。そ、そうですよね……。勿体無くてつい……」

　俺はうんうんと頷く。
　俺から見て、右の端に座っている料理人が最初にぱくっと食べた。若い、と思う。五人の中で一番若い人。俺はそういう見分けがあんまりできないから、自信はないけど。偉い人の反対側の端っこにいるから、村次むらつぐみたいな感じかなと思っている。見習いとか、そんな感じ。
　他の人はまだ食べずに、それをじいっと見ていた。

「おお」
「ど、どうだ？」
「とろける……」

　うんうん。アイスクリームはとろってとろけるの。冷たくて甘い。美味しい。

「おお」

　その若い人が、とろける……だけ言って黙ってしまったから、他の人も次々口にスプーンを入れた。美味しそうな顔してるしね。溶ける前に、食べて。
　口に入れたら皆、おお、しか言わないじゃん。でも、そうだよね。本当に、おお……って味だ。
　……なんか、俺も食べたくなってきたな。一口もらってもいいかな。