【本編完結】人形と皇子

第七章 冠婚葬祭

72 満足 緋色

「その場の思いつきで、まあ、勝手なこの皇子様は！あんなの、誰が面倒見るんだよ」
「乙羽おとわだろ」
「はああ？うちのの負担増やすな。預かった人がご自分で、面倒見てくださーい」
「はーい。俺、お仕事教えてあげるー」
「いい、いい。成人なるひとは気にしなくていい。一ノ瀬もたくさんいるから」
「一ノ瀬うちで、あれを預かるのですか？」
「何だ？」
「……いえ、何も。給料は出すので？」
「働き次第だな。住み込みになるから、食事代と部屋代は引く」
「素直に働きますかな、あれは」
「知らん」

　弐角にかくたちを一旦城へと帰して、だらだらと壱臣いちおみの帰りを待っている。成人なるひとは、辞書を開いて何やら調べ物中だ。泊まり用の鞄から、重たい辞書が出てきて驚いた。もう少し、持ち歩けそうな大きさのものを探してやろうか。いや、小さいと載っていない言葉も多いから、結局役には立たないか。どんな言葉を調べているのかは知らんが。
　ま、成人なるひとが楽しいなら、何でもいいか。
　
「ただいま！」

　壱臣いちおみの声が響いて、成人なるひとが身軽に立ち上がった。

「おかえりー」

　言いながら、玄関へと向かう背を視線で追う。ふ、と笑みが溢れた。

「なんです？」
「いや」

　帰る家も持たなかった二人。ただいま、と壱臣いちおみが言い、おかえり、と成人なるひとが言う。こうして交わされる挨拶を聞いていると、自然なそれが何だかおかしかっただけだ。

「この屋敷は、いい買い物だった」
「べらぼうに、高かったですけどね」
「気にするな」

　大したことじゃない。だいたい金は、使うために稼ぐんだ。成人なるひとが、おかえりと言える場所が増えるのは、いい事じゃないか。

「殿下、ただいま戻りました」
「おう」

　壱臣いちおみがこの国で、笑顔で歩けるのもいい。

「縞しまさんが交渉してくれましたんや。蕎麦屋の奥の座敷を一つ、借りることができました」
「そうか。縞しま、ご苦労」
「縞しま、ありがとう」
「いえ、そんな。勿体ないお言葉でございます」

　城の上級侍女の証あかしである着物が効いたか。実に使える侍女だ。平伏した縞しまに声を掛けると、ますます縮こまって、額を畳に擦り付ける。
　はて。そういえば、この侍女を借りたままだった。ま、共に食事をしてから帰してもよいか。

「頭を上げろ。まずはすまん、縞しま。お前の主を城へ帰してしまった。連絡しておくから、共に食事をしてから帰れ」
「へ？ひ、ひええ」

　頭を上げて周りを見渡した縞しまは、か細い悲鳴を上げる。ん？どうした？

「あの。あの。ご案内までは致しますので、その先はご容赦を」
「そうか？」
「勘弁してやってください、殿下。こんなに有能なんだ。早く返してやらないと、弐角にかくさまも難儀されるだろう。何か褒美を渡して、帰してやるのが最善ですよ」
「そうか」 

　仕方ない。何か俺の印が付いた品と、褒美の金を包ませよう。

「縞しま。また今度、ご飯一緒に食べようね」
「は、はは。勿体なきお言葉を賜り、恐悦至極に存じます」

　また、畳に額を擦り付けた縞しまが言った。
　成人なるひとの辞書に、今の言葉の解説は載っているか？