【本編完結】人形と皇子

第七章 冠婚葬祭

119 良かったですね……？ 椿

「梅香うめか。しっかりいたせ」

　緋色ひいろ殿下と護衛が部屋を出て、私と父と母、坂寄さかきだけが残された。荒事の後、惚けたようになっている母へ、父の声がかかる。母は、はっと我に返って髪に手をやった。肩口から、前へとこぼれ落ちる髪は、相変わらずの艶やかさであったけれども。

「あ、あああ。いや。いやあああ！」

　肩口から先がすっぱりと無くなったことを確認して、母はようやく悲鳴を上げた。

「これ、梅香うめか。落ち着かんか！」
「あ、あああ。旦那さま。かみ、わたしのかみが」
「首の代わりと仰ったのだ。命あっての物種よ」
「いいえ。いいえ。こんな、こんな……」

　ふう、と父が息を吐くのが聞こえる。

「緋色ひいろ殿下の前で騒がず、良かったわい」

　もう、髪の薄くなりかけていた父には大ごとで無かったかもしれぬが、母には命に等しい髪ではないか。それを、そのような……。
　母の髪の美しさは、国でも評判であった。真っ直ぐ伸びた黒々とした髪。流石に最近は、白いものも混じる年齢となってきていたけれども、日頃の手入れでしっかりと染めて、評判は落ちぬままやった。母のその髪の美しさも、六車むぐるまの権勢にひと役買っていたのではないのんか？
　九鬼くきの若様や姫様にもおいそれと買えん香油や手入れの品々は、皆の憧れの的やった。邪魔にならんように括っとっても、同じ品で手入れをしとる私の髪も、よう褒められとった。
　没落した、八朔はっさくのお家の方々は良いものを使ってはったけれども、殿様の正妻やった奥方が匂いのきついもんを好むから、どうにも趣味の合わん人が多かったらしい。六車うちの懇意の店の品を教えて欲しい、と言うお人も結構おった。
　そんな、六車むぐるまを代表する髪の毛が、あっさり切られて正気でいられるわけが無い。
　私かて。私かてこんな髪で……。

「失礼します。気を失っている方がいると聞いたのですが……」

　白衣を着た男が一人、部屋に入ってきた。扉は開け放してあるので、ノックもない。

「あれ？大丈夫そうです？」
「あ、ああ、目を覚ましたようや。緋色ひいろ殿下の采配であろうか。痛み入る」
「ええ。何ともないなら良かったです。では、俺はこれで」

　白衣の医師は、すぐに立ち去っていった。

「緋色ひいろ殿下は、お噂通りの恐いお方やが、こうしたお心遣いもなされるお方でもあるようや」

　父は、感心したように呟く。
　診察もせずに去ったのに？

「若様が、ええ関係を築いておられるなら、それでええ。……ほな、帰ろか」
「父上。私は……」

　ああ。嫌や。こんな髪で、国に帰らなあかんなんて。

「有無は言わさん。これ以上の勝手は庇いきらん。次こそ、首しか差し出すもんがない」
「…………！」

　そんなに。そんなに私が？

「ほなな、坂寄さかき。もう会うこともないやろ。今月の給金は、口座に振り込んどくさかい」
「え？」
「うちの退職の手続きは済ましとく。送って欲しい荷物があれば、梅香うめかが連れて来とる者に伝えとき」

　坂寄さかきが退職？

「父上。殿下の言うてた仕事は、期間限定で……」
「そうやな」

　父は、ただそう言った。
　坂寄さかきは、愕然としとる。

「なんや。なんで帰れる思たんや？」

　父は、それだけ言うと母と私の腕を掴んだ。

「今、私の手に持てる精一杯はこんだけや。帰るで」

　呆然と引っ張られるままに歩く私の耳に、良かったですね、と女の人の声が聞こえた。
　すぐ側に現れた気配は、あっという間に薄れていく。
　先ほどの一ノ瀬？才蔵さいぞうに、小刀を弾かれていた女。
　良かった……。
　生きていて？
　それとも、こうして引く手があること？
　帰った先には、辛いことしか無いというのに……。