【本編完結】人形と皇子

第八章 郷に入っては郷に従え

17 呼んでないよ 成人

「できない訳がありません！私はいつでも、指南書通りの品を作り上げてきました。ですから、できていないならそれは、指南書がおかしいのです。作れと仰るなら、指南書の書き直しを要求致します」

　違う。おかしくない。だって矢渡やとはできてた。違う。
　
「んー」

　上手く言えなくて、首を横に振る。背中の村次むらつぐの手があったかい。

「最初に、うちの師匠たちは言ったはずですよ、安次嶺あじみねさん。指南書は自分で作り上げてほしい、と」

　村次むらつぐの静かな低い声。それ。それだ。詳しい指南書は、うちにはないって広末ひろすえは言った。いくらでも、見て聞いて、自分の分かりやすい指南書を作り上げてほしいって。

「もとの指南書が無いなど、聞いたこともない」
「言ったはずだ」

　口を挟んだのは八代やつしろだ。

「料理長」
「そもそも、広末ひろすえにそう言われたから、お前と矢渡やとを研修へ出したのだ。指南書を受け取って作成できるものなら、そうしている」
「いや、しかし」
「本当に、もとの指南書がないとは思っていなかったと言うのなら、私の言葉を信じていなかった、ということになるな」
「いえ、そんな。そんなことは」
「では、どういうことか」
「……」

　安次嶺あじみねは、口を閉じる。

「指南書通りの品を正確に作れるお前を見込んで、研修へと出したのだ。これまでの経験を活かして、どんな指南書を作り上げるのか楽しみでもあった。矢渡やとに後れを取るなどと、思ってもみなかった」
「後れを、取る……」

　安次嶺あじみねが、呆然と呟く。

「私が？こんな、落ちこぼれに？」

　むか。

「矢渡やとは、確かに器用な質たちではない。だが、見て聞いて理解することに長けている」
「料理長。矢渡やとへの過分な評価、公里くりとしてお礼申し上げます。この度は、見事成果を出したようで、誇らしいことです。ですが、まあ、たまたま上手くいっただけかもしれません。安次嶺あじみね殿も、此度のことは過度にお気になさらず、これからも共に研鑽に努めようではありませんか」

　口を挟んだ知らない料理人は、矢渡やとが褒められたことにお礼を言った。公里くりとして？この人も公里くり？
　矢渡やとが褒められたのに、また嫌な気持ちが広がる。
　この公里くりが、お礼を言いながら、そんなことないよって、せっかく褒められたことを無しにしてるように聞こえるからだ。

「安次嶺あじみね。後れを取っていないと言うなら、成人なるひと殿下のご要望通り、一つ作れ。矢渡やとも、もう一つ作ってくれるか？」
「はっ」
「ですから！指南書が……」
「作れないと言うなら、それで良い。お前にはできないと判断して、今後、関連の作業からは外す。更に、それなりの形になるまで研修して来いとの命に背いたとして、一週間の謹慎処分と致す」
「あ、いや……」
「俺も、作ろう。俺が作るのを見てから二人が作って、三つの味比べでどうです？」

　村次むらつぐが手を挙げて言った時、厨房の扉が開いた。

「緋色ひいろ」
「おう」

　一斉に立ち上がって包拳礼をする料理人たちには知らん顔で、緋色ひいろは俺の所へ歩いてくる。

「緋色ひいろ」
「呼んだか？」
「呼んでない」
「そうか」

　呼んでないけど、まあ、うん。
　緋色ひいろが、俺を抱っこしようとするのを止めた。少しだけ待ってて。

「村次むらつぐが作るの見てから、安次嶺あじみねと矢渡やとが作って味見する。決まり」
「はっ」

　たくさんの声が、了承の返事をした。並べて食べたら、すぐ分かる。矢渡やとがちゃんと習ってきたんだって、すぐに分かるから。