【本編完結】人形と皇子

第八章 郷に入っては郷に従え

45 笑顔咲く食卓 朱実

　ちょうど良い頃合いで、七伏ななふせが茶と茶菓子を配り始める。流れるように、力丸りきまると半助はんすけが動いて手伝いを始めた。

「成人なるひと、お前は座っていなさい。お客様は動かないものだよ」
「ん？そう？」
「そう。そちらの料理人たちも、気にしなくて良い。座っていなさい。休憩時間だろう？私がいては寛げないだろうが、折角の成人なるひとの手土産だ。共に味を確かめることを許しておくれ」

　成人なるひとは、いつも給仕の仕事をしているのだったね。それで思わず動こうとする気持ちは分かるが、ここでその姿を見せることは無い。お仕事は、離宮でだけやりなさい。
　こちらに着いた時に成人なるひとと話していた、公里くり矢渡やとと若い二人も素早く立ち上がろうとするのも制する。まあいいから、座っていなさい。

「では、頂こう」

　見事な手並みであっという間に並ぶ茶と、蜜のかかったわらび餅。

「いただきます！」

　成人なるひとの元気な挨拶に倣うように、いただきます、との声がぽつぽつと上がった。早速、ひとくち口に運んだ成人なるひとが、んー、と幸せそうな声を上げる。
　私も口に運ぶか。私が口にするまで、ほかの者は口に運びにくかろう。成人なるひとが、私を気にせず食べたことが何だか新鮮だった。そうだな、それでいい。それがいい。
　早速、成人なるひとを真似て口に運ぶ。
　ふむ。つるりと冷たくて柔らかく、なんの引っかかりもない食べ物。成人なるひと好みの、食べやすい品。なるほど。

「朱実あけみ殿下。美味しいね」
「そうだな。成人なるひとが好きそうな味わいだ」
「あ。そうか」

　成人なるひとは、私をじっと見てうんうんと頷いた。

「朱実あけみ殿下は緋色ひいろと似てるから、きな粉をちょっとだけの方が好き」

　思わず、驚いた顔を見せるところであった。あまり好みではない、という顔をしたつもりはなかったのだが。

「……私は、緋色ひいろと似ているのかい？」
「うん。広末ひろすえが言ってた」
「そうか」

　私の返事に、笑顔が返ってくる。何が気に入った？

「そうかって言うのもおんなじ」
「そうか」

　おや。自分で言って思わず笑ってしまったよ。

「大変、勉強になる食べ物ですが、皇太子殿下のお好みからは外れておりますか？」

　近くの席の料理長が、自らもひとくち口にしてから尋ねてくる。
　その一言。
　生まれてこの方、聞かれたことの無かったその一言に今、私がどんな気持ちか、誰にも分かるまい。
　弾みそうになる声を抑えて、私はいつもの笑顔を向ける。

「そうだね。少し甘味が強く滑らかすぎるようだ」
「そうなのですね」
「これに関しては、従来通りきな粉の方が良いようだ。できればきな粉も、従来のものより、もう少し甘味を控えてくれると嬉しいかな」
「はい！畏まりました！」

　少々口が滑ってしまったかと思ったが、料理長は良い笑顔で頷いていた。