【本編完結】人形と皇子

第十章 されど幸せな日々

101 立ち話では語り切らん 成人

　皆が、何だかしゅんとなった所へ、ぐうう、とじいじのお腹が大きな音を立てた。ああ、源さんに手加減できなかったのは、お腹が空いてたから、って事もあったのか。
　俺のお腹はあんまり鳴ったりしないし、俺の周りの人も、ご飯の時間にはご飯をしっかり食べているから、こんなに大きなお腹の音を聞くことは滅多にない。一緒に遊んでいて、力丸りきまるのお腹が鳴るのを聞いたことがあるくらい。
　すっごくお腹が空くと、こんなに大きな音が鳴るんだね。びっくり。

「あ。そやった。ご飯」

　壱臣いちおみが、その音を聞いて慌てている。

「はい。それでは！」

　乙羽おとわが、ぱんっと手を叩いた。

「それぞれ持ち場に戻りましょ。おじさま、三郎さん。いくら自分の家だからってなんの連絡もなく帰れば、すぐにご飯は出てこないものですのよ、普通は。今回は、たまたまお正月だからあるようですけれど」
「うむ。そのようじゃ、姫。面目ない」
「ご迷惑をおかけしました」

　じいじと三郎が、乙羽おとわに頭を下げる。

「はい、よろしい。でもね、自分のおうちなんだから、いつでも帰ってきていいのよ？」
「ははっ。もちろん、そうしよう。なあ、三郎？」
「はい。……はい、ありがたく。あ、その、」

　三郎は、源さんにもう一度頭を下げた。

「私に、こちらで任された仕事がある間は、御目に留まる場にあることをお許しください。なるべく、目につかんよう過ごす事を誓います」

　はあ、と源さんは項垂れる。

「言わんでええこともある。言わん方がええこともある、て孫に教えといてください、利胤としたねさま」

　三郎から目をそらしたまま、源さんはじいじに言った。

「わはは」

　じいじは、がしりと源さんの肩に手を回す。逃げられなかったね、源さん。

「それを決めるのは、当人のみ。違うか」

　じいじは、笑って言った。

「けど。聞かなんだら俺は。気付いとらん振りくらいはできました。腹が立っとっても、許せんくても、目をそらせた」
「それで良かった、と言えんのが、うちの孫の良いところでな。ええ子じゃろう？」
「それを！　それを俺に聞きますか」
「まあまあ、落ち着け。まだまだうちの孫の良いところはたくさんある。立ち話では語り切らん。どうじゃ、ちと付き合わんか？」

　じいじは、源さんを捕まえていない方の手で、くいっとお酒を飲む仕草をする。
　なんか格好良いね、それ。

「……長いこと飲んでないんで、飲めるかどうか分かりません」
「え？」

　食堂へ行こうとしていた壱臣いちおみが、源さんの言葉に驚いて振り返った。

「源さん。お酒飲めるん？」
「昔は飲めた。今は、どのくらいいけるか分からん」
「ええー。飲んでるとこ見たことない。飲めんのかと思ってた。学校で、父ちゃんはお酒飲まん、って言うたら、そういう人は下戸げこって言うんやでって教えてもろて、源さんは下戸なんやって思ってた」
「誰が下戸や。ほんで、誰が父ちゃん、いや、まあ、それはええか。そんな金、うちには無かったやろ。どうしても酔いたくて飲んでみた料理酒は、ひどく不味かったしな」

　源さんは、顔を上げてどこか遠くを見た。

「ほな、二本作る。熱っついの二本作ってくる」
「兄上、手伝います」

　ばたばたと壱臣いちおみと三郎が厨房に行って、じいじは源さんを捕まえたまま食堂へ向かう。俺たちも食堂に付いていった。
　じいじがお酒を飲むのなら、朱音あかね殿下とはこの後俺の部屋で遊ぶか、って考えていたら、じいじががらりと戸を開けた先に、はいはいで近寄ってきていた朱音あかね殿下が見えた。

「おや！　こんにちは！　可愛いのう！」

　一瞬固まった朱音あかね殿下は、じいじの後ろの俺の顔を見て、みるみる眉を下げた。

「ん？　どうした？　ほれ、抱っこしてやろう。じいじのとこへ来い」
「う、ううっ。うううー」
「ありゃ。こりゃいかん」
「うわぁあん！」

　うん。声が大きいんだよ、じいじ。