仲間からパーティを追い出された僕は、外れスキル「発光」を進化させ、全てを超える ～始まりの光《Evoluto The First》～

17 僕がいるから

すすり泣き止まぬ洞穴。竜人族たちは夜も眠れず、互いに身を寄せ合っていた。
なぜ、自分たちはこんな目に合わねばならないのだ？
誰へ迷惑をかけたわけでもなく。何にも干渉せず。ただ、静かに暮らしていただけなのに。
なぜ、故郷を滅ぼされなければならないのか。
この場にいる者たちは皆、同じことを思っていた。
そんな時――

「ごきげんよう、竜人族の諸君」

悪魔の声が響いた。
何だ何だ、と辺りを見回す人々。その頭上には、紫色の靄のようなものが浮かんでいた。
何者だ、と一人が叫ぶ。
「私の名はジャナーク。随分悲しそうじゃあないか、いったいどうしたのかな」
白々しく、悪魔が問う。
村人たちは口を揃え、答える。「故郷が消された」、と。
「ほう……いったい誰に？」
人々は叫ぶ。「人間だ」「人間同士の争いに、我々は巻き込まれた」と
「なるほど？ならばなぜ、君たちはここで大人しくしているのかな」
「君たちはかつて、人間たちに次々と住む場所を追われ続け、最後に残った故郷へと逃げ帰った。だが、その故郷すら滅ぼされてしまった――そうしたのは、まぎれもない人間じゃあないか……なぜ、泣き寝入りする必要がある？」

悪魔の言葉に、人々がより一層ざわめき出す。
その瞳は血の色のように赤黒く、光はない。
そうだそうだ、なんで俺たちがこんな目に合わなければならないんだ。
殺してやる。復讐だ。俺たちの怒りを、恨みを、悲しみを。
我が物顔でのさばる人間どもに、裁きの鉄槌を下すのだ！

「フフフ……そう、それでいい。武器を取り給え、君たちの明日は、君たちの手で切り開くんだ」
声とともに、虚空から様々な武器が現れ、地に落ちる。人々はそれを手に取り、叫んだ。

殺せ！殺せ！殺せ！

「さぁ、行くんだ。知らしめてやりたまえ、君たちの怒りを……ククク」

人々は揃って駆け出した。憎き人間を滅ぼすために。
第一の標的は、故郷を奪った原因。災厄を村へと運び込んだ、あの男――ハジメだ。

※

「うう、うぁっ……あぁ……」
月明りすら入らない木々に囲まれた、森の中。僕は一人、嗚咽を漏らしていた。
もう、どれだけ泣き続けたのかすらわからない。とめどなく溢れる後悔と自身への怒りが、僕の中で渦巻き続けていた。

どうして。どうして僕は誰かを不幸にしてしまうんだ。
思えば、あの時もそうだった。

それは、僕がパーティーを抜けるよう知らされたあの日のこと。
モンスターとの戦闘の最中のことだった。

「ベリル！」
巨大な爪がベリルを掴む。それはたちまち大空へと彼を連れ去ってしまった。
僕らが戦っていたのは鳥型モンスター、シルバド。白銀の体毛を持つ、肉食の巨大怪鳥だ。
ちょうど産卵し終えたばかりのそれは、餌を求めて人々をさらっていた。
それを聞きつけ、僕らは戦っていたのだけれど――

「くそっ、離せ！」
腕すら動かせず、ただもがくことしかできないベリル。

「待ちなさいっ！」
僕の隣にいた少女――フランが『火球』を打ち出し、怪鳥を狙う。
しかしそれも全て躱され、奴は悠々と空を舞うばかり。みるみるうちにその姿は小さくなってゆく。
嫌だ。嫌だ。嫌だ嫌だ嫌だ！このまま離れ離れだなんて、絶対に！
僕は心の底から叫ぶ。
「ベリルを……離せぇぇぇーーっ！」
瞬間。僕の意識とは無関係に、全身が光り輝く。
「ちょっと、あんた何で『発光』なんか使って……」
困惑する彼女をよそに、僕の光はますます強さを増していく。

「あれは……っ」
その輝きは、遥か上空のベリルからも観測できた。それはつまり、シルバドにも同じ事が言えるという事。
奴はその光を見るや否や、上昇を止め、そして。
地上へ向け、一気に踵を返した。急加速に、ベリルが呻きを漏らす。

「！？」
武闘家の少女、リオが目を丸くする。その卓越した視力を持つ瞳に飛び込んできたのは、一心不乱に突き進む、会長の姿。
彼女が叫ぶ。「逃げて！」と。

僕らは咄嗟に左右へ飛びのいた。その間に、巨大な嘴が地を砕き、突き刺さる。
奴はベリルを放り捨てると、その首を僕へと向け、見据える。
僕は自身が狙われていることに気づき、駆け出した。

「リーダー、大丈夫！？」
「ああ、何とかな……それより奴を！」
倒れ込むベリルを抱え起こすリオにそう言い、彼は叫ぶ。

「ああもう、本当に世話の焼ける！」
フランが渋々ながらも、『火球』を打ち出しシルバドを狙う。僕と言う標的に夢中だった奴の背中に、攻撃は直撃する。が――

「きゃあーっ！？」
ジャマをするな、とばかりに振るわれた羽。その風圧で、彼女の体は宙に浮かび、大きく吹き飛んでしまった。
彼女は岩盤に勢いよく叩きつけられ、地に落ちる。
右腕を抑え、もがく彼女。
「フランっ！」思わず立ち止まり叫ぶ僕。だが、その眼前には奴の姿。鋭く尖った嘴を光らせ、赤い瞳が僕を睨む。
そして、嘴が僕の胸元目掛けて、振り下ろされた。
もうだめだ。最悪の考えが脳裏をよぎった、その時。

「ウオォウラァッ！」
叫びとともに、ガキン、という金属音が響いた。僕が目を開くと、そこにはベリルがいた。僕たちの間へと割って入り、剣でその嘴を切り落としていたのだ。
シルバドはあまりの激痛にじたばたと苦しんでいる。そして――

「終わりだぁっ！」
次なる一刀で、怪鳥の息の根は完全に止まった。縦一文字に切り裂かれ、臓物をこぼしながら倒れ伏す。

「無事か、ハジメ」
彼は頭から血を流しながらも、へたり込む僕に声をかける。
ふらり、と体勢が崩れた彼の体を、僕は急いで立ち上がり、支えた。
「それより、フランを！」
「……そうだな」

――幸い、彼女の命に別状はなかったが、フランは右腕を負傷してしまっていた。
「お前のせいだ」――宿へと戻る途中、リオとフランの声が聞こえた気がした。
言葉こそなかったが、その目は確かに、そう訴えていた。
そして、僕の心の中からも、その声は聞こえてきた。

そうだ　お前のせいだ　お前がいるから　誰かが不幸になる

――それは、力を手に入れた後でも変わらなかった。