仲間からパーティを追い出された僕は、外れスキル「発光」を進化させ、全てを超える ～始まりの光《Evoluto The First》～

18 それは、最悪の再会

「……」
幾許か経ったのち。僕は泣くことにすら疲れ果て、黙り込んだまま木を背にし、膝を抱えて座り込んでいた。
そんな時だった。遠くのほうから、足音が聞こえてきたのは。
それはどんどんと僕の居るほうに向かって近づいてくる。
僕は顔を上げ、見回す。すると――

「ったく、こんなとこにいたのかよ……！急に飛び出しやがって……」
息を切らしながら心配そうな声色で言う、ルージュの姿があった。
よほど急いできたのだろう。肩は大きく上下し、白いシャツは汗ばんでいる。
「……ありがとう。でもごめん、今は一人にしてほしいんだ」
再び視線を落とし、俯く。そんな僕を見て、彼女はと言うと――

「ハァーー……ッ……」
深く、大きなため息をついた。きっと呆れ果ててしまったのだろう。ちょうどいい。このまま帰ってくれれば。
そう思った矢先――

「わぷっ」
僕の顔を、何かが覆った。
それは柔らかくて。暖かくて。そしてかすかに、音が伝わってくる。
ドクン、ドクン。一定のリズムで聞こえてくるこの音は――心臓の鼓動？
と、いうことはまさか。

「ちょっ……ルージュ！何して……！？」
そう、彼女は僕を抱きしめていたのだ。僕がもがくと、彼女は言った。
「バッキャロー。大方、村が消されたのは自分のせいだー、とか考えてたんだろ」
図星をつかれ、うぐ、と言葉を詰まらせる僕。
「村の連中は知らねぇがさ。少なくともオレは、そんな風には思っちゃいねぇっての。じゃなけりゃ見ず知らずの奴を助けるために戦って、火だるまなんかになったりしねぇよ。確かにお前とは出会ったばかりだけどさ？何となく、そう思う」
ぶっきらぼうな口調だが、そこには溢れんばかりのやさしさが詰まっていた。
「でも、僕は」
「あーもう、これ以上ぐちゃぐちゃ言うな！こんなセリフはガラじゃねぇんだ！……あと」
ギュウっ、と抱きしめる力が強くなる。
「ぜっっったい……顔、上げんなよ。オレ今すっごい恥ずかしいから」
力強くも優しい、そのぬくもりに包まれて、僕は。

「うう……うぁっ……」
再び、涙をこぼしてしまった。しかしそれは、悲しさからくるものではなく――こんな僕を、村を救えなかった僕を、それでも信じてくれている。そんな彼女の優しさが、たまらなく嬉しかったのだ。

「ったく、ガキみてぇな奴。……ま、いいや」
彼女は僕の背中をポンポンと叩き、なだめる。僕は彼女に包まれたまま、ただただ泣き続けた。




「……おう。なーにしとるんじゃ、お主ら」
そんな時。とても聞き覚えのある声が聞こえた。
少し低い音程から、怒りの感情が読み取れる。僕らは人形のようにぎこちなく、ゆっくりと顔を横に向けると、そこには――

「リ、リリン、さん……？」
「よ、よぉ。目覚めたんだな、元気そうでよかったぜ」

仁王立ちで腕を組む、リリンさんの姿があった。意外にも元気そうなその姿に安堵したが、喜んでばかりはいられない。
彼女は、明らかに怒っている。表情こそ笑顔だが、その顔には青筋が浮かんでいるのが見て取れた。

「人が寝ている間にしっぽりとは……随分大胆なもんじゃのう？ええ？」
「ち、ちがっ、そういうのじゃなくてだな！」
「そ、そうですって！ルージュは僕を励まそうとしてくれただけで……」
慌てて弁解に回る僕らをよそに、彼女が叫ぶ。
「問答無用ぉぉぉぉ！そこに直れぇぇい！」

ひぃっ、となって固まる僕らに、リリンさんが詰め寄る。

「だいたい何じゃ！？出会ったばかりの男を抱きしめるなぞ！お主の距離感はどうなっとるんじゃ！」
「むぐぐ……」
「お主もお主じゃ！抱かれたまま赤子みたいに泣きじゃくりおって、乳か！？やっぱり乳か！？このデカいのかあぁぁぁ！？」
「オイコラ掴むんじゃねぇっ！いでででで！」
「ホント落ち着いてくださいリリンさんっ！」

先ほどまでの空気は一体どこへやら。森の中はすっかり騒がしくなってしまった。
そうしてやいのやいのと言い合っていた――その時。

「！」
突如として、僕の目線の先の空間が歪んだ。まるで穴でも開いたかのように、黒い渦が現れたのだ。

「む、妙な気配じゃ……二人とも用心せい！」
続いてそれに気づいたリリンさんが、ぴたりと小言を止めて真剣な口調でつぶやく。ルージュもまたその言葉を受け、素早く戦闘態勢を取る。

そして、僕らが見据える先から、それは姿を現した。

「オイオイ……何でだよ！」

赤く、生気のない瞳。頭部から生えた2本の角。
それぞれが武器を手に持ち、僕らに向かってゆっくり迫りくる――竜人族の村人たち。
しかし、最も異様なのはその風貌ではなく――
「人間を滅ぼす」口を揃えて、うわごとのようにそう呟いていることだった。明らかに正気ではない。
数秒して彼ら全てが穴から出終わると、次元の歪みは消え去った。
そして彼らは僕ら――いや、僕を指差し、叫んだ。

「人間を、殺せぇ！」

その言葉が、合図となった。村人たちが一斉に武器を構え、突っ込んできた！

「くそっ、どうするよ！」
「どうしようったって……戦えるわけがないっ！」
それだけは、断じてできない。彼らは、敵ではない。
しかし、彼らが殺意を持って向かってきているのは事実。

「二人は下がってて！多分狙いは……僕だ！」
せめて、彼女たちが巻き込まれることだけは避けなければ！僕は二人の前に出て、両腕を広げ立った。

「死ねぇーーっ！」
獲物が自分から出てきてくれた。そう言わんばかりに、男が叫ぶ。
咄嗟の出来事に変身する暇もなく、生身の僕の首へ向かって刃が振り下ろされる。
やられる！そう思い、硬く目を閉じた――が。

「ウオォウラァ！」
叫びとともに、肉を引き裂く音が聞こえた。僕が目を開けると、そこには――




「よぉ……元気だったかぁ？ハ～ジメッ♪」
血に染まった刀を携え、けたけたと笑みを浮かべる男の姿が。
忘れもしないその声。その顔。
ずっと待ち望んでいた再会は、望まぬ形で実現してしまった。
何の罪もない村を滅ぼし、今もその手で村人の命を奪い去ったその姿はもはや、僕が知っている彼の――英雄の姿ではない。

「ベリルッ！」
僕は怒りの拳を握りしめ、外道に堕ちた男の名を叫んだ――！