チートスキル『学習（ラーニング）』で異世界最強 ～Malice・Awaking～

05 探し人、尋ね人

「う……」

呻き声を漏らしながら、ゆっくりと目が開く。
意識がはっきりしてくると同時に、だんだんと後頭部に痛みが走り出す。
頭を押さえ、降りながらそれを払うと、俺は周りを見渡した。
そこは――

「牢屋……？」

なんと俺は今、薄暗い牢屋の中にいた。
一体、何故？
頭痛をこらえつつ、思い返す――


※

「さて、と。帰ってきたはいいけどこれからどうしたものか……」

屋敷から馬車で町まで戻ったころ。太陽が高く昇った昼の広場に立ち、俺は一人呟いた。
これからの生活のための日銭は手に入れたものの、これだけではいずれ尽きる。
アルバイトでも何でもいいから、探さないとな。
そう思い、早速歩き始めた――矢先のことだった。

「あれ？」
自分がいる噴水のちょうど裏側から、かすかな鳴き声が聞こえてきた。
気になって向かうと、女の子が泣いているのが目に入った。
「どうしたんだ？」声をかける。
見たところ、7～8歳ぐらいだろうか。

「グス……パパが……いなく、なっちゃったの」
「何だって！？」
少女の口から飛び出したセリフに驚き、思わず叫んでしまう。
道行く人たちが目を丸くしているが、そんなことは関係ない。
こんな一大事、放っておけるわけがない。
俺はしゃがみ込み、言う。
「俺も探すの、手伝うよ」
「ほんと？」
「ああ」
そう答えると、少女の顔にかすかだが笑みが浮かぶ。
俺を見つめるその瞳は、期待に満ち溢れていた。

「ありがとう、お兄ちゃん」
彼女の言葉に、俺は笑顔で返す。
少女は懐から一枚の写真を取り出し、見せた。
そこには、仲睦まじい父娘の姿が映っている。

「必ず見つけよう」
こうして、迷子の少女の家族探しが始まった――

※

俺たちはまず、ある場所へと向かった。
そこは――

（まさか、こんな短い間にまた来ることになるとは）

レイヴンズの屯所だった。
こういう事件であれば、まず警察を頼るのが筋だ。
俺が足を踏み入れようとした、次の瞬間。

「うぉ！？」
「わっ！」

急に出てきた人影とぶつかってしまい、互いにしりもちをついた。
「すみません、大丈夫ですか」慌てて言いつつ相手を見る。

「あ゛？またお前か……今度は何やらかした」
眉間にしわを寄せる、その男は――

「……どうも、お久しぶりです」
カイセ・スクト――つい先日、俺に取り調べを行ったり飯を奢ってくれたりした人だった。

「そ、それより！この子の父親がいなくなったみたいで……何か知りませんか？」
俺は本来の目的を思い出し、口早に伝える。

「悪いが知らねぇ。だが……」

スクトさんが言うには、つい先日から行方不明者が多発しているらしい。
年齢、性別共にバラバラで法則性が皆無なことから捜査が難航している、とも。
とりあえず2次災害を防ぐため、少女はレイヴンズが預かることになった。
危険に巻き込んでしまう可能性が大いにあることから、俺もそれを承諾。
写真だけを彼女から預かり、行こうとすると――

「待て」スクトさんから呼び止められた。

「言っとくぞ。素人が首突っ込むんじゃねぇ」
「……でも」
「でももクソもあるか。お前が何者かは知らねぇが、今やろうとしてんのは子供のごっこ遊びだ。そんなもんで、俺たちの仕事を増やされちゃ敵わん」

その言い草にカチンときた俺は、つい怒鳴ってしまった。

「何ですか！？この子が泣いてるのを黙って見てろとでも！？」
「ああそうだ。一般人が手ぇ出すな」

しばらく、互いににらみ合う。そして、

「俺、もう行きますから！」
そう一言いい残し、この場を逃げ出すように俺は走り去った――

※

「あの！この写真の人知りませんか？」
そんなこんなで、夜。
道行く人も少なくなってきた頃、俺は通りがかる人々へ尋ねていた。
しかし、大体の人は見て見ぬふりで通り過ぎ、聞いてくれた人も「知らない」と言うばかり。
途方に暮れていた、そんな時だった。

「その人なら、見たことがありますよ」
通りがかった一人の男が、そう言ったのは。
「本当ですか！？」俺は食いつく。
「ええ。どこかでゆっくり話しましょう。こちらへ」
「はい！」

焦りが勝っていた俺は、ろくに警戒もせず、案内されるがままに男の後ろをついていった。

そして――だんだんと人気のない路地裏へと入ってゆく。
しびれを切らした俺は足を止め、聞いた。

「あの、そろそろ話していただけませんか？」
「まぁそう、焦らないでくださいよ……」

男が俺をなだめた、次の瞬間。

『マスター、後方より敵意を感知。回避してください』
マリスが、俺の頭の中で警告した――がしかし、一歩遅かった。

「う……ぁ」
振り向くよりも先に、俺の後頭部を強い衝撃が襲う。
視界がかすみ、意識がもうろうとする中、

「ふん、ガキが嗅ぎまわりやがって――」

そう吐き捨てる、鉄パイプを握った男の姿が見えた。それは、

「なん、で……」

あの子の、父親の姿だった――