氷の公爵と呼ばれた旦那様はただのヘタレですし、妻の私は子猫です

私はどうやら妻ではなく猫だったらしい1

　儀式は無事に（？）終わり、辺りは夜の闇に包まれる。
　
　夜が近づくにつれアレナを中心に、ミラジェ付きの侍女が慌ただしく動き始めた。

「若奥様はゆっくり、お茶でも飲んでいてくださいね。色々考えることもあるでしょうし……」

　アレナの言葉に甘え、ミラジェは自室でお茶を啜る。しかし、心中は全く落ち着かない。
　だって、もう、初夜なのだ。
　これから起こるであろう、事柄をミラジェは頭の中で想像して、頬を赤くする。ミラジェは男女のそれについて、無知ではない。ミラジェの貴族教育の中には、もちろん夜伽についての教育も盛り込まれていたからだ。
　むしろ家庭教師は熱心に教えてくれたくらいだ。

　ミラジェはシャルルとそういうことになることに、拒否感は持っていなかった。それどころか、早急に既成事実がほしいとすら思っていた。

（どう考えても私の地位の確立のためには世継ぎが必要もの）

　大変子どもらしくないドライな思考だという自覚はある。
　ミラジェは少しずつ、エイベッド家の暮らしの中で自身を取り戻していたが、まだ自分が打ち捨てられてもおかしくない立ち位置にいることを自覚していた。

　利用価値のない駒はすぐに挿げ替えられる。
　それを阻止するには既成事実が必要なのは明らかだった。
　あまりに静かに落ち着いた様子を見せるミラジェを見て、アレナは心配そうな表情を浮かべる。

「若奥様……。大丈夫ですか？」
「え？」
「本当は……。これからのことが怖くてたまらないのではないですか？」

　アレナはソファに座るミラジェの両手を跪いて優しく握る。
　たおやかな雰囲気を纏うアレナは、侍女でありながら母のような、姉のよう雰囲気を持っていた。
　きっと心から、ミラジェの運命に振り回されてこうなってしまった境遇を憐れんでいるのだろう。

　ミラジェは心配させないように、できるだけ晴れやかな表情を心がけて口を開く。

「いいえ。そんなことはありません。私はこの一ヶ月間、このエイベッド家でとてもよくしていただきました。どこの家の人間かもわからないような女に……ここまでよくしてくださった皆さんに、私は心から感謝しているんです。私でも、この家の皆さんが何を求めているのかはわかります。皆さんのご期待に添う結果をもたらせるよう、私は精一杯お役目を果たせるよう、努力するだけです」
「若奥様……」

　真面目な優等生的回答にアレナは涙ぐむ。

　役目を粛々と果たそう。肝が据わって男前な思考なミラジェは、身を念入りに清め、その時を静かに待った。

＊

「さあ！　ついにこの時がきましたよ！　坊っちゃん！」
「ジャン……。どうしてお前がそうはしゃぐんだ」
「私たち使用人は今日という日を待ち望んでいたのですよ⁉︎  はしゃがずにいられますか⁉︎」

　今にも踊り狂いそうなテンションのジャンを見て、シャルルは深いため息をつく。

（そもそも、俺にそんな気はない）

　いくらこの一ヶ月で、栄養状態が回復し、少し肉付きが良くなったとしても、ミラジェはまだ幼い。

　子供に手を出す趣味はない紳士的趣向のシャルルは、幼いが婚姻の儀式を終え、れっきとした妻としての立場を持つミラジェの存在を正直、持て余していた。

（皆が忘れた頃に、ミラジェを養子にしてしまおうと思ったが、これは王命の婚姻だ……。まさか陛下が直々に結婚式に参加するとは思わなかったが、こうなってしまうと公に離縁することは難しいだろう）

　実はシャルルも今日までの日程の段取りについて一切口を挟むことができなかった。全ての用意が王室主導となっており、儀式の参加者まで陛下による選定だった。

　裏を返せば、あの婚礼の儀式に呼ばれた人間は皆、この結婚の見届け人なのだ。

　王国内有数の権力所有者の前で誓いを立ててしまったからには、もう反故にすることはできないだろう。
　それを見越しての人選であろうが。

　神妙な面持ちで寝台に向かうシャルルを見て、にっこり笑ったジャンは良い夜を～、と言って楽しげな足取りで去って行った。