氷の公爵と呼ばれた旦那様はただのヘタレですし、妻の私は子猫です

事件の顛末とこれからの話1

　昼間だというのに、日差しが入りにくい、使用人塔の廊下を、一人の女が歩いている。
　女は、パッと見た限りでは平凡な、どこにでもいる量産型の侍女にしか見えない。

　しかし、よく耳を澄ませると、その女の立ち振る舞いの違和感に気がついてしまう。女は歩く時に、足音一つ立てないのだ。その様子はまるで、自分の存在を屋敷の使用人たちという木々の中に溶け込ませて、自分の悍ましさを隠そうとする魔木のよう。

　魔木は近づいてきた人間をしたり顔で喰らうのだ。


　その使用人の女はとある貴族家に雇われた暗殺専門業者の一員だった。

（はあ。なんて面倒な仕事なんだろう。殺さずに、痛めつけるだけでいいなんて）

　ぼんやりとした脳裏に依頼人の傲慢な姿が蘇る。
　あの女からはいいところのお嬢ちゃんを体現した様なバニラの香水の匂いがした。
　自分の手は悪事に染めたことがないであろう、高位の人間にありがちな、鼻につくふんぞり返った態度。

「私はね。シャルル様を奪ったあの女が許せないの。すぐに殺すなんてつまらないことはしないわ。少しずつ、少しずつ、痛めつけて頂戴」

　そう女に言いつけた、今回の依頼人は頭が悪い。
　確実に、自分の存在を相手に悟られずに対象を消すのであれば、一度で仕留めるのが一番手っ取り早いのに。

　どうして私はこんな依頼を引き受けてしまったのだろう。女がため息をついた瞬間だった。

「……あなたね？」

　後ろから気配もなく小さい影が近づいていた。使用人の女がその姿に気がついたのは、首の動脈に爪を強く当てられてからだった。

「ひっ！」

　動けない。
　自分を捉えた人物は、素早い動きで、自分を壁へ押し当て、急所を捉え込んだ。
　抑え込んだ人間はさほど力があるようには見えない。だが、これ以上動いたら敵の爪先が自分の頸動脈に食い込んでしまう絶妙な角度で、押さえ込まれてしまっている。

（なんだこいつは……。この身のこなし……相当な手練れっ！）

　眼球だけをなんとか動かし、抑え込んできた人物を確認すると、そこにいたのは今回の対象、公爵夫人のミラジェ・エイベッドその人だった。

　王宮に忍び込んでも、無傷で逃げ切れた自分がどうしてこんな子娘に抑え込まれているのだろう。

「あなたって本当にいけない人。旦那様がいる前で、私に毒を仕込むなんて……」

　ミラジェの言葉に女は息を呑む。女は自分が関与していると推測されてしまうような、証拠は一切残していなかったはずなのに。

「どうして私が……毒を仕掛けていることがわかった⁉︎」
「私はね。お姉さん。ずうっと悪意に浸されて育ってきたの。だから、悪意ある人間にとっても敏感なんです。あなたが私を見る目……。他の皆さんと違うからすぐにわかっちゃった。ふふふっ！」

　ミラジェの目の奥にはどろんとした底のない薄暗さがあった。
　それは女にミラジェを害することを依頼した人間が持つ、上っ面だけの浅ましさや愚かさとは一線を記す、己の手を汚したことがある人間の目だった。

（これは誰なの！　私は依頼者に何もできない、幼いだけの子供だと聞いていたはずなのに）

　薄暗さを感じる不敵な笑みに使用人の女は背筋を凍らせた。
　ミラジェは耳元で囁くようにいう。

「やるなら、もっと徹底的にやれ。隙を見せるな」

　地を這うような低い声で紡がれたそれは、悪役のセリフそのものだった。