約束の虹は8色に輝いて

第1章 真実

第7話 未来への別れ

◆◇◆◇◆◇◆◇


『目の前にないものは、自分で探しにいけばいい。簡単なことだよ』

　今から5年前……
　その青年は、スパイス帝国へやってきた。
　黒い髪に黒い瞳、黒のローブをまとった彼は、黒を愛し黒に愛された青年だった。

　青年の名前は、ノワール。
　家業の魚屋を継がずに、クリスタン神話の研究に没頭していた風変わりな青年である。
　クリスタン神話に縁のある地を巡るために、自らの趣味である茶道具の売買によって生計を立てていたというのだから、その没頭ぶりは常人の域を超えていた。
　そんな彼が、だれあろうターメリックの師匠なのである。

　当時スパイス帝国の宮殿は、第6代皇帝オレガノの突然の崩御による政権交代で目も当てられないほどの忙しさであった。
　もちろん、当時兵士団長だったサフランは家に帰る暇もなかった。
　ターメリックと仲良くしてくれていたクリスタン教信者の友人も、政権交代が原因なのか、いつの間にか帝国内から姿を消していた。

　ターメリックは、いつもひとりだった。
　そしてノワールもまた、常に孤独であった。
　ふたりが人気のない小さな公園で出会うまでに、それほど時間はかからなかった。

　ノワールは、いつも寂しげなターメリックにこんなことを教えた。
　自らが行動を起こせば、決してひとりぼっちにはならない……
　友人や仲間がいないのなら、自分で探しに行けばいい……と。

　ターメリックは、心の底から嬉しくなって、この人にならフィリアを教えてもいいと思った。
　父であるサフランからは、見知らぬ人間に気軽にフィリアを教えてはいけないと言われていたのだが……

　ターメリックが、自分はクリスタン教徒であること、フィリアはジュストであることを教えると、ノワールは目を丸くして驚いていた。

『君が、ターメリック……ジュスト、なのか』

　ターメリックのフィリアを聞いたとき、ノワールの瞳が光り輝いた。
　たったひとつのフィリアから大量の情報を得ることができたような、そんな表情だった。

　その日以来、ターメリックはどこに行くにもノワールの後をついて歩くようになった。
　ノワールは嫌がらなかった。
　それどころか、頼まれてもいないのに常にターメリックと一緒にいて、何気ない質問に答えたり他愛ない話に耳を傾けたりしていた。

　ふたりは、まるで先生とその弟子みたいだ。
　城下町を散歩するターメリックとノワールの姿を見かけた人々は、口々にそう言った。

　先生と弟子……！
　その響きがターメリックには新鮮で斬新で、とても嬉しかった。
　ターメリックは、青年を｢ノワール先生｣と呼ぶようになった。

　毎日が夢のように楽しかった。
　こんな日々がいつまでも続くと思っていた。
　ターメリックは幼かった。
　永遠なんて存在しない……
　そんな当たり前のこともわからなかった。

　ある日……
　ノワールは、宮殿の地下牢へ投獄された。
　スパイス帝国では、皇帝が神である。
　それなのに、ノワールは皇帝を崇拝しない。
　かといってクリスタン教徒かというと、そういうわけでもなく……
　ただただ、クリスタン教を研究している。

　……こんなに不審なことがあるだろうか。
　当時スパイス帝国の大臣だったカイエンは、何がしたいのかわからないノワールを危険視していた。
　投獄までの間に何度か事情聴取したものの、ノワールは『自分の好きなことをするのに理由はない』の一点張りで、業を煮やしたカイエンはノワールを投獄してしまった。

　さらに、他国にいるカイエンの部下がノワールを危険視しており、根も葉もない噂話を宮殿内に流し続けていた。
　もちろん、ガラムマサラ皇帝は絶えず怯え続けていた。

　スパイス帝国の皇帝を神とせず、信者でもないのにクリスタン教の研究を続けている男……
　もしや、クリスタン教信者を集めてスパイス帝国を乗っ取るつもりなのではないか……
　悪い想像は膨らみ続け、やがて自らを苦しめる真実となる。
　ガラムマサラ皇帝は、狂ったようにノワールを処刑するよう命じた。

　……処刑前日、最後に会いたい人物を聞かれたノワールは、何も知らずに先生の帰りを待ち続けていたターメリックの名前を出した。
　先生を連れて帰れるものと思って、ターメリックは意気揚々と地下牢へとやってきた。
　そして……
　もう二度と先生には会えなくなることを知り、何も考えずに大泣きした。

　そんなの嫌だ……っ！
　ぼくが先生を助けます！
　こんな牢屋なんて壊してやる！
　壊してやる……っ！

　ターメリックは牢屋の鉄格子に飛びつくと、力任せに押したり引いたりした。
　しかし、子どもの力はたかが知れている。
　鉄格子はびくともしなかった。

　立ち会いの門番も、ターメリックを止めることなく佇んでいる。
　それほど、鉄格子の頑丈さには自信があるのだろう。
　不思議な手触りの鉄格子だが、もちろんノワールにもどうしようもできない。

『ターメリック……もう、いいんだ』

　ノワールは、泣き腫らした顔で鉄格子を揺さぶるターメリックに、優しく微笑んでみせた。

『私は、もう十分幸せに生きられた。思い残したことは何もない。だから、もういいんだ』
『嫌ですっ！　先生が良くても、ぼくは嫌だっ！　先生がいなくなったら、ぼくがひとりになっちゃうじゃないかっ！　そんなの嫌だよっ！』

　ターメリックは幼かった。
　まだ、自分のことしか考えられないくらいに。

　このままではいけない。
　この子には、仲間を思いやる気持ちを持っていてもらわなければ……
　ノワールは、ターメリックの目を見て優しく教えさとした。

『ターメリック、ひとりぼっちになってしまうからと泣いてはいけないよ。大丈夫、君には仲間がいる。今はひとりでも、必ず仲間が……友達が見つかるんだ。まずは自分が動く。そうすれば、きっと見つかるはずだよ』

　……これが、ノワールの最期の言葉になった。
　ターメリックなら大丈夫。
　この子なら、きっと……

　きっと、世界を救える。

　もう十分幸せに生きられたとは言ったものの、この子が仲間とともに世界を救う場面に立ち会えないのは残念だな。
　ノワールは、最期の瞬間までクリスタン神話の予言について考えていたという。


★◇◆◇◆◇◆◇


　遠くから、潮騒が聞こえる……
　目を開けると、白い天井が見えた。
　寝台に寝かされていたターメリックは、驚いて身体を起こした。
　あたりを見回してみる。

　寝ている寝台と枕元に置かれた小さなテーブルと椅子以外に物はない、小さな部屋だ。
　寝台の後ろにある窓から、先ほどの潮騒が聞こえてくるらしい。

　振り向いて見れば、眼下に白い浜辺と青い海が広がっていた。
　どうやら、この部屋は2階らしい。
　窓から太陽の光が差し込んでいるので、もう午後を過ぎた頃なのだろう。

　右側の壁に目を向けると、モンド大陸の地図が目に入った。
　かなり正確な地図で、地形の違いや国境線、細かな国名まで書き込まれている。

　大きな放物線の形をした、モンド大陸。
　東端には、大陸唯一の鉱山を抱える大国、スパイス帝国。
　帝国内の北東にはテロ湖と呼ばれる湖があり、その中にはプレルーノ王国という島国がある。

　スパイス帝国の北西には、商人たちの暮らす小さな国、マスカーチ公国。
　その西には、マスカーチ公国を属国として漁業と観光業で潤うヌフ=ブラゾン王国。
　そして北部一帯と西端は、大陸一の面積を誇る農業大国、パン王国。

　そんなパン王国の西岸には、森林と｢夕日の浜辺｣という名前の浜辺一帯を占める、クリスタニアがある。
　そこは神の領域であり、クリスタン教信者の聖地であった。
　なんとなく地図を眺めて国名を確認していたターメリックだったが、ふと顔を上げて呟いた。

｢ここ……どこだろう｣


つづく