約束の虹は8色に輝いて

第3章 叡智

第4話 村の広場にて

★◇◆◇◆◇◆◇


　せっかく見つけ出せそうな英雄が、人違いかもしれない……
　考え込むターメリックを見兼ねて、クィントゥムが口を開いた。

｢私が読んだ本には続きがあってね……『マスカーチ公国の英雄シメオンは、スパイス帝国との戦いの後に行方不明となり、現在に至るまで所在不明』だそうだ。だから、スパイス帝国に潜伏していても不思議じゃない｣
｢マスカーチ公国にはいなかったって、兄さんが言ってたな。信者たちが血眼になって探しても、見つからなかったんだって｣

　ノウェムの言葉を受けて、クィントゥムは｢つまり｣と黄緑色の光を指さした。

｢このシメオンという人物は、何か重大な理由があってスパイス帝国に潜入している英雄本人か、それとも最初からスパイス帝国に住んでいる別人か……ということになる｣

　クィントゥムの言葉に、ノウェムとクランが同時に腕を組んだ。
　しかし、ターメリックにはそれほど深刻な話とは思えなかった。

｢とにかく会えばわかるってことだよね！　今から楽しみだよ！｣

　そう言ってニコニコしてみせると、ノウェムがあんぐりと口を開けた。

｢ターメリックは行動派だよなぁ。考え込んでるところとか、見たことねぇもん｣
｢え？　だって『まずは自分が動く、そうすれば何かが始まる』って、ノワール先生もおっしゃっていたから……ね？　クラン君｣
｢うん。おっしゃっていたね、確かに｣
｢へぇ……なるほどねぇ｣

　ノウェムがほぅっと息をつくと、クィントゥムがぽんと手を打った。

｢3人とも、話は尽きないが、そろそろ寝よう。今日はいろいろあって疲れたからね｣

　気がつけば、すっかり夜も更けていた。


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　うーん……
　すっかり朝型の体質になって、早寝早起きが得意になったと思ったんだけどなぁ。
　ベッドに寝転がっても、ターメリックはなかなか寝付けないでいた。
　4人部屋の客室ではノウェムのいびきが響いているが、眠れない理由はそれではない。

　クィントゥム君……
　やっぱり何か変だった。
　目を閉じると、先ほど｢螺鈿細工｣を教えてくれたクィントゥムの様子がまぶたの裏に映し出される。
　眉間にシワを寄せて、渋い顔だった……
　あれは、いったいどういう意味なんだろう。

　上体を起こして、斜向かいのベッドで眠るクィントゥムを見つめてみたものの、部屋の中は薄暗く、ぼんやりとした黒い塊しか見えなかった。
　今思えば……
　ぼくの真実の剣を見たときから、クィントゥム君は元気がなかったような気がする。
　うーん、なんでだろう……

　あ、もしかして……
　自分のほうが、真実の剣に選ばれたかったのかもしれない……？
　だとしたら、喜んで譲りたいところだけどなぁ。
　伝説の剣同士は、交換とかできないのかな。
　ふぅむ……
　……

　そんなことを考えている間に、ターメリックも疲労が溜まっていたのか、ゆっくりと深い眠りへと誘われていった。


★◇◆◇◆◇◆◇


　翌朝……
　4人は、とりあえず羅針盤が指す紫色の光を目指して出発することにした。
　残る3色の光の中で、パン王国の方角を指しているのは紫色の光だけだったからだ。

　しかし、パン王国は広大である。
　4人を泊めてくれたスプーン村の村長ディッシャーは、もう少し体力を回復させてから出発したほうが良いと、もう一晩スプーン村に泊まることを勧めてくれた。
　4人は厚意をありがたく受け取り、ディッシャーの案内でスプーン村を散策することにした。
　午前中の眩しい太陽が照らす中、一行は村の中心にある広場へと向かっていた。

｢……ノウェムの坊ちゃんによれば、スパイス帝国で政権交代があったとか。これから先、何が起こるかわかりませんからね。今のうちに、休めるときは休んでおいたほうがいいですよぉ｣

　村の広場へ向かう道すがら、ディッシャーはターメリックたちに微笑んだ。
　煌めく朝日の中、立派な銀髪が爽やかな風に揺れている。

｢南カトラリー地方の3つの村はそれぞれ近いところにありますけれど、王都タジンまでは徒歩で3日ほどかかりますからね。体力は温存しておくにかぎりますよぉ｣
｢へぇ……かなり遠いんですね、王都タジンって｣

　サラサラの砂利道を歩きながら、ターメリックが相槌を打った。
　知らないことが多すぎて、素直に出た言葉だったのだが、ディッシャーは会話ができて嬉しいらしく、ニッコリ頷いた。

｢ええ、ええ。あまりに遠いですからね、ここから向かおうとするのは、農業に飽きた若者くらいです。なので、道が整備されておりませんから、雑草を掻き分けて野宿をする旅になるでしょうねぇ｣

　野宿……
　大変そうだなぁ。
　何の準備もしてないけど、ぼくにもできるかな。
　ターメリックが仲間たちとの野宿を想像していると、前を歩いていたノウェムが振り返った。

｢野宿っていっても、そんなに大変じゃねぇよ。森の奥とかに、無人の小屋があるんだ。だから、オレひとりだって全然大丈夫だったぜ｣
｢無人の小屋？｣

　ターメリックが首を傾げると、一緒に首を傾げていたディッシャーは｢あぁ｣と手を叩いた。

｢それは、小麦を収穫する際に村人が寝泊りするための小屋ですね……ノウェムの坊ちゃん、この時期はよろしいですがね、普段は勝手に使ってもらっては困りますよぉ｣

　ディッシャーにやんわりと叱られたノウェムは、慌てて頭を下げた。

｢あ、ごめんなさい、オレ、そういうの知らなくて……｣
｢何やってんのノウェム、無許可なんて極悪非道なことしちゃって。もっとちゃんと謝んなよ｣
｢え、そんなに悪いことか……ってなんでお前がここぞとばかりに出てくんだよ｣

　ノウェムとクランのいつもの掛け合いに、ディッシャーは楽しそうに笑った。

｢ははは……いやはや、若い人たちと話すのは楽しいですね。村の若者は、ほとんどが王都へ行ってしまいますから……久しぶりに、笑わせてもらいました｣
｢僕は何もしてません、面白いのはノウェムだけだと思います｣
｢お前のそういうとこが面白いって言われてんだよ｣
｢ははは、仲良しですねぇ……さぁ、広場に着きましたよぉ｣

　民家の建ち並ぶ通りを抜けると、そこは開けた場所になっていて、たくさんの人で賑わっていた。
　ここが、スプーン村の中心地である広場なのだという。
　村人たちは1つずつ木箱を持ち、中に何やら詰めている。
　丸い、実のようなものだ。

　あれは確か……
　あ、オリーブの実だ！
　ターメリックが気がつくよりも早く、隣でクランが身を乗り出していた。
　料理人としての瞳が光っている。

｢オリーブは、スプーン村の特産品でしてね。ほかの村や王都へ売るんです。そして、そのお金でほかの村の特産品を買って、経済を回しているんですよぉ｣

　ディッシャーの説明をふむふむと聞くターメリックの隣で、クランは待ちきれないとばかりに手を挙げて尋ねた。

｢ほかの村にも、特産品があるんですか！？｣
｢ええ、もちろんです。フォーク村ではレモン、ナイフ村ではトマトが有名ですよ。それはもう頬が落っこちるくらいに美味しくて……今度、食べさせてあげましょうねぇ｣
｢本当ですか！？　ありがとうございます！｣

　勢いよく頭を下げるクランに、ディッシャーは｢やはり面白い方ですねぇ｣と笑っていたが、料理人クランの耳には届いていないらしい。
　少し離れたところにいたノウェムがターメリックに近づいてきて｢まるで別人だな｣と囁いた。

　そうなんだよ。
　クラン君は食べ物の話になると、素直なクラン君になるんだよ。
　……と、教えようと思ったターメリックだったが、黙っていたほうがこの先ずっと面白いような気がして、微笑んで頷くだけにしておいた。


つづく