約束の虹は8色に輝いて

第3章 叡智

第13話 知識の使い道

◆◇★◇◆◇◆◇


　無駄になることはない。
　いつか必ず役に立つ。
　知識とは、そういうものなのだ。
　……と、ヘルベーヨは知っていたのだろう。
　冷たい海の中で、クィントゥムは昔に読んだクリスタン神話の本を思い出していた。

　ヘルベーヨは『叡智の剣を使って、仲間たちに指示を飛ばして戦った』と、本に書かれていた。
　しかし、持ち主の精神状態が影響して剣が使えなくなるという情報は、どこにも書いてなかった。

　クィントゥムは、鼻がツンと痛んだ弾みで、思わず口を開けてしまった。
　く、苦しい……っ！
　口中に潮辛い海の味が広がっていく。
　……薄れゆく意識の中で、クィントゥムの目には煌めく水面が映っていた。

　ああ、最後にまたひとつ……
　知識を得ることができた……
　と、そのとき。
　目の端で、水面が大きく揺らめいた。

　な、なん、だ……
　息苦しさの中、最後の力を振り絞って目を凝らすと、一瞬だが見えた。
　金色の……
　いや、黄色の髪の毛……

　それは、まるで魚のようにクィントゥムの下に回り込んだ。
　そして、浮力を使って徐々に水面へとクィントゥムを押し上げていった。

｢……ぷはっ！！｣

　海面から顔が出た途端、大きく息を吸い込んだ。
　激しく咳き込み、海水を吐き出す。
　クィントゥムは泳げないものの、必死に手足をばたつかせて沈まないように浮いていた。
　はぁはぁと荒い息遣いで振り向いた先には、

｢よかった……間に合った……｣

　見慣れた黄色い髪が、海の上で揺れていた。
　なんだか、今にも沈んでしまいそうだ。

｢ターメリック……！｣

　クィントゥムは慌ててターメリックを引き揚げると、ぎこちない泳ぎで近場の岸辺を目指した。
　ようやく岸辺にたどり着き、波に洗われた岩肌を登っていく。
　茂みを抜けると、そこは見慣れた場所だった。
　そこの倒木に腰かけ、水筒の水を飲んでいた頃が遠い昔に思えてくる。

｢ぼくは今まで、泳いだことなかったんだ。でも、クィントゥム君が海に落ちるのが見えて、咄嗟に飛び込んじゃって……それでも、助けられて良かったよ。まあ、最後は助けられちゃったけど｣
｢……｣

　服の袖口や裾からボタボタと水滴を垂らしながら、ターメリックは困った顔で笑っていた。
　クィントゥムは、そんなターメリックを前に、咄嗟には言葉が出てこなかった。
　足元に広がる湿った地面を見つめ、ようやく絞り出したのは、

｢ターメリック……本当に、すまなかった｣

　まだ手紙でしか伝えていなかった、謝罪の言葉だった。
　小麦畑を風が吹き抜けていく。
　少し肌寒いのは、服が濡れているからだろう。
　クィントゥムは服に残った水滴を魔法で吹き飛ばそうとして、手元に杖がないことに気がついた。

　そして……
　もしも杖を持っていたとしても、今の自分には魔法が使えないということも思い出した。
　そのことを重ねて謝ろうとしたクィントゥムだったが、

｢……謝らないでよ、クィントゥム君｣

　茂みで服を絞っていたターメリックが、真剣な表情でクィントゥムを見つめていた。
　謝らないでよ……？
　怪訝な表情を浮かべるクィントゥムに、ターメリックは珍しそうに口を開いた。

｢クィントゥム君は物知りで、何でも知ろうとしているみたいなのに、ぼくの気持ちはわからないんだね｣
｢……｣

　何を言ってるんだ？
　言葉の出ないクィントゥムを、ターメリックはじっと見つめると、

｢ぼくは、君が思っているほど、君のことをおこがましい奴だなんて思ってないんだよ｣

　そう言って、にっこりと笑った。

｢君は申し訳なかったって手紙に書いていたけど、ぼくはクィントゥム君がいろんなことを教えてくれて嬉しかった。というか、謝るのはこっちだよ！　クィントゥム君が何度も教えてくれたのに、全然覚えられなかったんだから！｣
｢……｣
｢ぼくは、クリスタン神話のことも、そうじゃないことも、何にも知らない。君に教えてもらわないと、ぼくは何もわからないんだ。だから、何も気にしないで教えてよ、クィントゥム君｣
｢……｣
｢ひとりになんてならないで！　一緒に行こう！｣

　身振り手振りを交えて必死に語るターメリックに、クィントゥムは青年ヘルベーヨの残した手記を思い出していた。

『知識は生き物。使っていかなければ、自らの中で死んでしまう。だからこそ、仲間に伝えていかなければならない』

　ああ、すっかり忘れていた。
　使われることのない知識が、自らの記憶とともに死んでいくところだった。

　ありがとう、ターメリック。
　今なら魔法が使えそうだ。
　期待に満ちた眼差しのターメリックに、クィントゥムは｢わかった｣と頷いた。

｢一緒に行こう、ターメリック｣

　その一言に、ターメリックの目がキラキラと輝き出した。
　何度も｢うんうん！｣と頷き、

｢やったー！　良かったー！｣

　大きく万歳を繰り返していた。
　何の裏表もない、心からの笑顔がそこにあった。
　ちょっと大袈裟だなと思ったクィントゥムだったが、すぐに気がついた。
　ああ、ターメリックはこんなにも私の……
　友達のことを大切に考えていたんだな。

｢おおーい！　ふたりともー！｣

　そこへ、荷台を引く音とともに、すっかり見知った顔になったノウェムとクランが近づいてきた。
　ふたりは、緩やかな上り坂を顔をこわばらせて、ゆっくりゆっくり歩いていた。
　荷台が重たすぎるのかと心配になったクィントゥムだったが、ノウェムはターメリックの満面の笑みを見るとすぐに顔をほころばせた。

｢お、その笑顔は、すべて解決済みってことか。よかったな、ターメリック｣
｢うん！　良かったよぉ！　これで荷台も軽くしてもらえるね！｣
｢……苦労してここまで来た甲斐があったぜ。な？　クラン｣

　ノウェムが声をかけた先では、クランが疲れ果てた様子でうずくまっていた。
　息も絶え絶えの中、クランは懐から何やら取り出した。
　それは、

｢あ！　クィントゥム君の杖！｣
｢これが、ないと、ダメ、でしょ。ついさっき、木の枝に、引っかかってるのを、見つけたんだ｣
｢あれ、そういえばクィントゥム君、杖持ってなかったんだね｣
｢なんだよターメリック、今さらだなぁ……ってか、なんでそんなにびしょ濡れなんだよ｣
｢えっと、海に落ちたクィントゥム君を助けに……｣
｢え！？｣

　……なんだか騒がしくなってきたので、クィントゥムはパチンと手を打った。

｢これまでのことは、おいおい話していくよ。だから、今は先に進もう。ああ、その前に｣

　クィントゥムはクランから杖を受け取ると、大きく深呼吸した。
　頭の中で、先ほどのターメリックの言葉を思い出してみる。

『何も気にしないで教えてよ、クィントゥム君』

　それから、大海原を想像して意識を集中し、クィントゥムは杖を振るった。
　すると、

　……リリン。

　穏やかな鈴の音とともに突風が吹き抜け、クィントゥムとターメリックの髪と服が一瞬で乾いた。

｢わ！　すごい！　ありがとう、クィントゥム君！｣

　ターメリックは、自分の頭や服の裾を触って瞳を輝かせていた。
　よかった、また魔法が使える。
　心が落ち着いているおかげか……
　いや、これはターメリックのおかげだな。
　クィントゥムは、荷台に向かって杖を振るった。
　鈴が鳴り、荷台を引いたノウェムから歓声が上がった。

｢やったぁ！　ありがとう、クィン兄さん！｣
｢……クィン兄さん？｣

　聞き慣れない呼び名に首を傾げると、ノウェムは｢へへっ｣と笑って、

｢クィントゥムさんみたいな兄さんがいたらなって思って、でもオレにはもう本当の兄さんがいるからクィントゥム兄さん……じゃ長いからな！｣

　仲間と友達と、弟か……
　クィントゥムは、人懐こい笑みを浮かべるノウェムに微笑んでみせた。

｢ああ、悪くない｣

つづく